Investigación ha revelado un antiguo paisaje bajo el hielo de la Antártida, con valles fluviales y tierras altas que se formaron probablemente cuando se fragmentó el supercontinente Gondwana.

Un nuevo estudio con datos de satélite e imágenes de radar ha revelado un antiguo paisaje que ha permanecido oculto bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) durante al menos 14 millones de años. Según los investigadores, la conservación de este paisaje primordial atestigua que el EAIS ha permanecido relativamente inalterado durante eones, aunque esta estabilidad podría verse pronto amenazada por un aumento sin precedentes de las temperaturas globales.

Utilizaron datos de satélite para el descubrimiento

Los autores del estudio utilizaron datos de satélite para identificar ondulaciones en la superficie de la capa de hielo que proporcionaban pistas sobre la naturaleza del terreno subyacente. Mediante técnicas de sondeo radioeléctrico, pudieron obtener imágenes del paisaje cubierto por el hielo en un área de 32.000 kilómetros cuadrados.

Stewart Jamieson, profesor y autor del estudio, dijo en un comunicado:

“El terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido que la superficie de Marte. Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo en la Antártida, y controla la forma en que podría responder al cambio climático pasado, presente y futuro”.

Identificados tres bloques de tierras altas separados por profundos valles

Analizando sus datos, los investigadores identificaron tres bloques de tierras altas talladas por ríos y separadas por profundos valles en forma de U. Es probable que los cursos de agua que formaron este paisaje fluyeran durante y después de la ruptura del supercontinente Gondwana, antes de que aparecieran los primeros glaciares y ayudaran a erosionar los valles hasta una profundidad de unos 800 metros.

Jamieson explica:

“Lo que encontramos es una antigua superficie terrestre que no ha sido erosionada por la capa de hielo y que, en cambio, parece haber sido creada por ríos antes de que apareciera el hielo.

Esto nos dice que no ha habido muchos cambios en esta zona concreta, lo que indica que, aunque esta parte de la capa de hielo puede haberse retirado en épocas más cálidas del pasado, las condiciones de este lugar probablemente no cambiaron mucho, y eso nos ayuda a entender cómo podría responder la capa de hielo al calentamiento futuro y actual”.

En su escrito, los autores del estudio explican que el paisaje ha estado probablemente envuelto en hielo durante al menos 14 millones de años. Durante este periodo, las temperaturas más cálidas se produjeron hace unos tres millones de años, en el periodo cálido de mediados del Piacenziano; sin embargo, los modelos más fiables de la capa de hielo sugieren que el EAIS no retrocedió tanto como este paisaje fluvial.

Los valles fluviales y las tierras altas están situados a unos 350 kilómetros del borde de la capa de hielo. Crédito de imagen: Stewart Jamieson

Podría ser mucho más antiguo de lo que se cree

Incluso es posible que el antiguo paisaje se formara hace 34 millones de años, cuando el EAIS apareció por primera vez tras la transición Eoceno-Oligoceno (EOT) de condiciones cálidas a glaciares. Sin embargo, no está claro si la capa de hielo se retiró lo suficiente durante este período como para exponer y alterar los tres valles fluviales, que se encuentran a unos 350 kilómetros del borde del EAIS.

Los investigadores escribieron:

“La edad de la superficie terrestre es incierta, pero es probable que sea anterior a mediados del Mioceno [hace 14 millones de años] y tal vez data de la transición de condiciones cálidas a glaciales en la Antártida tras el EOT.

La supervivencia del paisaje implica un régimen térmico basal estable a largo plazo y que es improbable que el margen de hielo haya retrocedido tanto hacia el interior como esta localidad durante los periodos cálidos de los últimos 14 [millones de años]”.

Además, estos hallazgos indican que el aumento de temperatura del periodo cálido de mediados del Piacenziano fue insuficiente para provocar que el EAIS retrocediera tanto como este antiguo paisaje. Sin embargo, los autores del estudio advierten de que “vamos camino de desarrollar condiciones atmosféricas similares a las que prevalecían entre 34 y 14 [millones de años atrás] […] de aquí a 2100 si continuamos quemando combustibles fósiles”.

A menos que esto se detenga, la estabilidad a largo plazo del EAIS podría ser pronto cosa del pasado.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.

Ojo al piojo:

Como comentan los investigadores, el paisaje ha estado probablemente envuelto en hielo durante al menos 14 millones de años. Es decir, la capa de hielo se formó sobre este paisaje, dejándolo protegido de los factores externos. ¿Puede este hallazgo considerarse como una evidencia más de que en el remoto pasado la Antártida lucía muy diferente e incluso civilizaciones se habrían desarrollado allí? Quizá, el mapa Piri Reis no esté tan equivocado. Fernando T.

[H/T: scimex]

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