Dos nuevos y sorprendentes hallazgos han sido realizados: dos lagos bajo la capa de hielo de la Antártida a grandes profundidades.
Estas «gemas» ocultas de agua helada son parte de una vasta red de lagos en constante cambio escondidos debajo de 2 a 4 kilómetros de hielo en el continente más austral. Estos lagos se llenan y drenan una y otra vez en ciclos en gran parte misteriosos que pueden influir en la rapidez con que se mueve la capa de hielo y cómo y dónde llega el agua de deshielo al Océano Austral. Este flujo, a su vez, puede cambiar las corrientes en el Océano Austral y potencialmente afectar la circulación oceánica en todo el mundo.
Matthew Siegfried, geofísico de la Colorado School of Mines y líder del estudio, dijo en un comunicado:
“No es sólo la capa de hielo de lo que estamos hablando. Realmente estamos hablando de un sistema de agua que está conectado a todo el sistema de la Tierra”.
Agua escondida
Los lagos se encuentran en el fondo de la capa de hielo, donde el hielo se encuentra con el continente rocoso de la Antártida. A diferencia de Groenlandia, donde el agua de deshielo fluye desde la superficie del hielo a través de grietas y agujeros llamados moulins, los lagos de la Antártida se forman debajo del hielo, probablemente como resultado de la presión, la fricción y quizás el calor geotérmico.
La imagen muestra los datos de elevación adquiridos por tres rayos láser ATLAS diferentes cuando el satélite pasó sobre un lago cubierto de hielo que colapsó repentina y abruptamente en la superficie de la plataforma de hielo Amery de la Antártida en 2019. Crédito: NASA’s Earth Observatory
Este sistema de agua era en gran parte invisible hasta el advenimiento de la misión ICESat de la NASA en 2003. El satélite ICESat utilizó láseres para medir con precisión la elevación del hielo antártico. En 2007, la glacióloga de Scripps Institution of Oceanography, Helen Amanda Fricker, relacionó los cambios de elevación medidos por ICESat con la dinámica de los lagos en las profundidades de la superficie del hielo. A medida que los lagos se drenan y se llenan, el hielo de arriba sube y baja, ofreciendo pistas sobre lo que está sucediendo abajo.
El avance de Fricker abrió la posibilidad de rastrear el sistema de lagos a lo largo del tiempo. Sin embargo, ICESat recopiló datos durante solo seis años. Su equivalente de la Agencia Espacial Europea, CryoSat-2, recopiló datos similares a partir de 2010 pero en un área más amplia y con menos precisión. En septiembre de 2018, la NASA lanzó un nuevo satélite, ICESat-2, que recopila los datos de mayor precisión hasta el momento.
Siegfried dijo:
“ICESat-2 es como ponerse las gafas después de usar ICESat: los datos son de tan alta precisión que realmente podemos comenzar a trazar los límites del lago en la superficie”.
Un sistema dinámico
En el nuevo estudio, Siegfried y Fricker combinaron datos de ICESat, CryoSat-2 e ICESat-2 para rastrear cambios en el sistema de lagos subglaciales desde octubre de 2003 hasta julio de 2020. Se centraron en tres áreas con buena cobertura satelital y lagos activos conocidos: límite entre las corrientes de hielo Mercer y Whillans en la Antártida occidental; la corriente de hielo inferior de MacAyeal, también en la Antártida occidental; y el glaciar Academy superior en la Antártida oriental.
En el límite de Mercer y Whillans, los investigadores encontraron dos nuevos lagos, a los que denominaron lago subglacial inferior de Conway y lago subglacial inferior de Mercer. También encontraron que lo que se pensaba que era un lago debajo de la corriente de hielo MacAyeal eran en realidad dos.
(Public domain)
Con el tiempo, estos lagos experimentaron cambios importantes. Los lagos debajo del límite de la corriente de hielo Mercer y Whillans están experimentando actualmente su tercer período de drenaje en 17 años. Mientras tanto, todos los lagos debajo de la corriente de hielo MacAyeal han seguido sus propios patrones de drenaje y llenado. El lago más bajo pasó por cuatro eventos de llenado y drenaje durante el período de estudio, cada uno de los cuales tardó aproximadamente un año en completarse. El segundo lago se drenó entre 2014 y 2015 y actualmente se está llenando de nuevo, mientras que el tercer lago se drenó ligeramente entre 2016 y 2017. Mientras tanto, los lagos debajo del glaciar Academy se drenaron entre 2009 y 2018.
Todos estos cambios son piezas de rompecabezas en la comprensión de los científicos de la velocidad y dirección del flujo de la capa de hielo de la Antártida. Los investigadores ya están encontrando los vínculos entre los lagos debajo del hielo y el océano: en enero, un estudio en coautoría de Fricker encontró que el drenaje de un lago en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental arrojó hasta 198 mil millones de galones (750 mil millones de litros) en el océano en solo tres días.
Los hallazgos científicos han sido publicados en la revista Geophysical Research Letters.
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