Se han descubierto los fósiles más antiguos hasta ahora de un misterioso linaje humano conocido como los denisovanos. El hallazgo comprende huesos de 200.000 años de antigüedad, en que los investigadores también han descubierto por primera vez artefactos de piedra relacionados con estos parientes extintos de los humanos modernos, según determina un nuevo estudio.
Identificados por primera vez hace poco más de una década, los denisovanos, una rama extinta del árbol genealógico humano, son los parientes más cercanos conocidos de los humanos modernos, junto con los neandertales .
El análisis del ADN extraído de los fósiles de denisovanos sugiere que alguna vez pudieron haberse extendido por Asia continental, las islas del sudeste asiático y Oceanía, y reveló que al menos dos grupos distintos de denisovanos se cruzaron con ancestros de los humanos modernos.
Hasta ahora, los científicos solo habían descubierto media docena de fósiles denisovanos. Cinco fueron desenterrados en la cueva Denisova en Siberia, y uno fue encontrado en un lugar sagrado en China.
Ahora, los investigadores han descubierto otros tres fósiles de Denisova en la cueva de Denisova. Los científicos estimaron que tienen unos 200.000 años, lo que los convierte en los denisovanos más antiguos que se hayan encontrado. Anteriormente, los primeros ejemplares conocidos denisovanos tenían entre 122.000 y 194.000 años de antigüedad.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron 3.791 restos de huesos de la cueva Denisova. Buscaron proteínas que sabían que eran denisovanos basándose en investigaciones previas de ADN sobre el linaje extinto.
Fragmentos óseos utilizados para análisis molecular. Cortesía: S. Brown
Entre estos restos, los científicos identificaron cinco huesos humanos. Cuatro de estos contenían suficiente ADN para revelar su identidad: uno era neandertal y los otros tres eran denisovanos. Según las similitudes genéticas, dos de estos fósiles pueden provenir de una persona o de individuos relacionados.
Katerina Douka, científica arqueológica de la University of Vienna en Austria, dijo en un comunicado:
“Estábamos muy emocionados de identificar tres nuevos huesos denisovanos entre las capas más antiguas de la cueva Denisova. Apuntamos específicamente a estas capas donde antes no se habían encontrado fósiles humanos, y nuestra estrategia funcionó”.
Los investigadores estimaron la edad de estos fósiles denisovanos basándose en la capa de tierra en la que fueron descubiertos. Esta capa también contenía una gran cantidad de artefactos de piedra y restos de animales, que pueden servir como pistas arqueológicas vitales sobre la vida y el comportamiento de los denisovanos.
Excavaciones en la cámara oriental de la cueva Denisova. Cortesía: IAET, Siberian Branch Russian Academy of Sciences
Anteriormente, los fósiles de denisovanos solo se encontraban en capas sin dicho material arqueológico, o en capas que también podrían haber contenido material neandertal.
Douka dijo en un comunicado:
“Esta es la primera vez que podemos estar seguros de que los denisovanos fueron los creadores de los restos arqueológicos que encontramos asociados con sus fragmentos óseos”.
Los nuevos hallazgos sugieren que estos nuevos denisovanos vivieron durante una época en la que, según investigaciones anteriores, el clima era cálido y comparable al actual, en un lugar favorable para la vida humana que incluía bosques latifoliados y estepas abiertas.
Los restos de animales sacrificados y quemados encontrados en la cueva sugieren que los denisovanos pueden haberse alimentado de ciervos, gacelas, caballos , bisontes y rinocerontes lanudos.
Douka dijo en un comunicado:
“Podemos inferir que los denisovanos se adaptaron bien a sus entornos, utilizando todos los recursos disponibles”.
Los artefactos de piedra que se encuentran en la misma capa que estos fósiles de denisovanos son en su mayoría herramientas de raspado, que quizás se usaron para tratar con pieles de animales. La materia prima para estos artículos probablemente provino del sedimento del río justo afuera de la entrada a la cueva, y el río probablemente ayudó a los denisovanos cuando intentaron cazar, anotaron los científicos.
Se cree que los denisovanos se extinguieron hace 50.000 años. Cortesía: Maayan Harel
Douka agregó:
“El punto estratégico del sitio frente a una fuente de agua y la entrada de un valle habría servido como un gran lugar para la caza”.
Las herramientas de piedra relacionadas con estos nuevos fósiles no tienen contrapartes directas en el norte o centro de Asia. Sin embargo, guardan cierta semejanza con los elementos encontrados en Israel que datan de hace entre 250.000 y 400.000 años, un período relacionado con cambios importantes en la tecnología humana, como el uso rutinario del fuego, anotaron los investigadores.
El nuevo estudio encontró que los denisovanos pueden no haber sido los únicos ocupantes de la cueva en este momento. Los huesos de carnívoros como lobos y perros salvajes sugieren que los denisovanos pueden haber competido activamente con estos depredadores por la presa y quizás por la cueva misma.
El primer indicio de la existencia de denisovanos, en forma de hueso de un dedo, fue descubierto en esta cueva siberiana, llamada cueva Denisova. Cortesía: Katerina Douka
Douka agregó:
“Por el momento, nuestro equipo continúa trabajando en la cueva Denisova y varios otros sitios asiáticos y esperamos informar sobre algunas novedades interesantes muy pronto”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Ecology & Evolution.
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