Debajo de un volcán submarino, un equipo de científicos han descubierto un mundo oculto lleno de extrañas criaturas.

Este hábitat, el primero de su clase, está repleto de formas de vida nunca vistas, como extrañas especies de gusanos, caracoles y pulpos de aguas profundas. El ecosistema, situado bajo los respiraderos hidrotermales de la dorsal del Pacífico Oriental, frente a las costas de América Central, se descubrió cuando los científicos del buque de investigación Falkor utilizaron un brazo robótico para raspar capas del fondo marino.

Jyotika Virmani, director ejecutivo del Schmidt Ocean Institute, dijo en un comunicado:

“En tierra hace tiempo que sabemos de animales que viven en cavidades subterráneas, y en el océano de animales que viven en la arena y el lodo, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de respiraderos hidrotermales.

Este descubrimiento verdaderamente extraordinario de un nuevo ecosistema, oculto bajo otro ecosistema, aporta nuevas pruebas de que la vida existe en lugares increíbles”.

Los científicos descubrieron por primera vez las fuentes hidrotermales en 1977 mientras exploraban la Dorsal del Pacífico Oriental, un límite de placas tectónicas cerca de las Islas Galápagos, en la costa occidental de Sudamérica. Allí, unas fuentes con forma de tótem de cera derretida miden entre 10 y 12 metros de altura y arrojan a los océanos agua caliente rica en minerales.

A pesar de las temperaturas extremas que rodean los respiraderos -de hasta 368 grados Celsius (694 grados Fahrenheit)-, los científicos descubrieron cadenas alimentarias prósperas llenas de bacterias quimiosintéticas, gasterópodos, cangrejos y gusanos alimentados por los ricos nutrientes que brotan de los respiraderos.

Pero hasta ahora, ningún científico había pensado en mirar debajo de los respiraderos.

El Matterhorn, un respiradero hidrotermal en la cuenca de Pescadero, alberga gusanos tubulares rojos y tapetes microbianos blancos. Crédito de imagen: Schmidt Ocean Institute

¿Cómo realizaron el descubrimiento?

Como parte de la misión, los científicos utilizaron un brazo robótico para despejar un cuadrado del fondo oceánico y luego colocaron cajas de malla sobre las grietas de la corteza terrestre. Cuando, más tarde, los investigadores miraron dentro de esas cajas, descubrieron una gran cantidad de animales que vivían bajo las cavidades, lo que confirmó que las criaturas habían llegado allí desde debajo del fondo marino.

Un animal, el gusano de tubo gigante (Riftia pachyptila), interesó especialmente a los investigadores. Pocas crías de este animal se ven por encima de los respiraderos, lo que lleva a los científicos a sospechar que las larvas se desplazan por el interior de los fluidos volcánicos submarinos para llegar a nuevos hábitats.

Monika Bright, ecóloga de la University of Vienna que trabajó en la misión, dijo en un comunicado:

“Nuestro conocimiento de la vida animal en las fuentes hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento.

Existen dos hábitats dinámicos en las fumarolas. Los animales de las chimeneas que viven por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido de las chimeneas desde abajo y del oxígeno del agua de mar desde arriba”.

El ROV SuBastian toma una muestra geológica de un humeante negro hidrotermal cerca de Tica Vent en East Pacific Rise a 2.500 metros de profundidad. Crédito de imagen: Schmidt Ocean Institute

Los investigadores, que publicarán sus hallazgos a finales de este año, seguirán estudiando este frágil y misterioso ecosistema, que se considera vulnerable a los efectos de las explotaciones mineras de aguas profundas previstas en el océano Pacífico.

Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Schmidt Ocean Institute, dijo en un comunicado:

“Los descubrimientos realizados en cada expedición del Schmidt Ocean Institute refuerzan la urgencia de explorar a fondo nuestro océano para que sepamos lo que existe en las profundidades marinas.

El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya lo mucho que nos queda por descubrir sobre nuestro Océano – y lo importante que es proteger lo que aún no conocemos o entendemos.”

Pueden ver el siguiente vídeo con varias imágenes sorprendentes del descubrimiento:

También pueden obtener mayor información en Schmidt Ocean Institute.

[H/T: livesci | schmidtocean]

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