Después de casi 2.000 años de misterio, los investigadores han dado un paso significativo en la lectura de los antiguos pergaminos de Herculano, utilizando la “magia” de la inteligencia artificial (IA).

El equipo de investigadores utilizó un sincrotrón en las instalaciones de Diamond Light Source para examinar el antiguo pergamino sin dañarlo.

Estos pergaminos se descubrieron en el siglo XVIII tras quedar sepultados por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. La mayoría de ellos quedaron gravemente dañados por la lava, lo que hizo casi imposible abrirlos.

Sin embargo, se ha logrado un gran avance que ha permitido a los expertos comenzar a leer los textos y acercarse a desvelar los secretos del pasado.

Desentrañar textos antiguos mediante tecnología avanzada

Los pergaminos de Herculano, almacenados en una mansión de la antigua ciudad romana de Herculano, fueron encontrados entre las ruinas a mediados del siglo XVIII. Estos pergaminos, completamente carbonizados por la erupción del Vesubio, han fascinado a los investigadores desde entonces.

El pergamino de Herculano quedó sepultado por la erupción del Vesubio hace 2000 años. Crédito de imagen: Vesuvius Challenge

A pesar de los numerosos intentos de recuperar los textos a lo largo de los años, utilizando métodos como el agua de rosas, el mercurio e incluso el jugo de papiro, la mayoría de los pergaminos seguían siendo ilegibles.

Durante más de 200 años, los eruditos creyeron que la mayoría de estos pergaminos estaban dañados de forma irreversible. Sin embargo, gracias a los avances tecnológicos, como la inteligencia artificial, los rayos X y las tomografías computarizadas, recientemente se han descifrado algunas palabras de los pergaminos.

El avance se atribuye a un método más refinado de desenrollado digital que promete descubrir mucho más.

El papel de la tecnología de sincrotrón

Este miércoles, los investigadores que participan en el Vesuvius Challenge, un concurso que ofrece premios por los avances en el desenrollado de los delicados pergaminos, anunciaron que habían “desenrollado” virtualmente uno de los pergaminos antiguos: PHerc. 172. Este pergamino, uno de los tres que se encuentran en las Bibliotecas Bodleianas de la University of Oxford, ha proporcionado más texto que cualquier otro pergamino escaneado anteriormente.

Brent Seales, cofundador del Vesuvius Challenge, dijo en un comunicado:

“Este pergamino contiene más texto recuperable del que jamás hayamos visto en un pergamino de Herculano escaneado”.

Stephen Parsons, director del proyecto, expresó su gran confianza en los hallazgos, en un comunicado:

“Confiamos en que seremos capaces de leer prácticamente todo el rollo en su totalidad, y es la primera vez que podemos decirlo con tanta seguridad”.

El avance ofrece a los investigadores un camino más claro hacia el futuro, pasando de descifrar unas pocas palabras a leer pasajes sustanciales.

Este descubrimiento fue posible gracias al uso de un sincrotrón en las instalaciones de investigación de Diamond Light Source en Oxfordshire. El sincrotrón genera un haz de rayos X que escanea el pergamino sin dañarlo, creando una reconstrucción en 3D que revela unos 10 metros de papiro. Los investigadores utilizan la IA para detectar la tinta, pero es un reto debido a que tanto el papiro como la tinta están hechos de carbono, lo que los hace casi idénticos.

La IA identificó tinta dentro del pergamino de Herculano que los estudiosos aún están descifrando. Crédito de imagen: Vesuvius Challenge

Se busca la presencia de tinta

Para superar esto, la IA busca las señales más débiles que indiquen la presencia de tinta. Una vez detectada, la tinta se mejora digitalmente, revelando las letras ocultas.

Adrian Mancuso, director de ciencias físicas de la instalación, dijo en un comunicado:

“Puede ver cosas a escala de unas pocas milésimas de milímetro”.

Esta tecnología permitió a los expertos diferenciar las capas del rollo, revelando gradualmente el texto oculto sin desenrollarlo físicamente.

Continuar el legado del conocimiento antiguo

El primer texto se revela en el pergamino de Oxford. Crédito de imagen: Diamond Light Source

El año pasado, el Vesuvius Challenge otorgó un gran premio de 700.000 dólares a un grupo de estudiantes que utilizaron inteligencia artificial para leer el 5 % de otro pergamino, centrándose en la filosofía epicúrea griega.

Se espera que el pergamino recientemente descifrado abarque temas filosóficos similares, lo que profundizará nuestra comprensión del pensamiento antiguo.

Nicole Gilroy, jefa de conservación de libros de las Bibliotecas Bodleianas, declaró a la BBC:

“Me encanta esa conexión con quienquiera que los coleccionara, quienquiera que los escribiera, quienquiera que enrollara esos pergaminos y los pusiera en las estanterías. Hay un aspecto realmente humano en ello que creo que es realmente precioso”.

En 2023, un concursante de Vesuvius Challenge utilizó la IA para convertirse en la primera persona en identificar una palabra y varias letras de un pergamino de Herculano quemado y enterrado por la erupción del Vesubio. La palabra, de otro pergamino, era πορφύραc en griego antiguo, que significa “tinte púrpura” o “ropa de púrpura”.

[FT: bodleian.ox.ac]

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