Durante mucho tiempo el sistema del Rift de África Oriental (EAR), la mayor grieta continental de a Tierra, ha representado un enorme misterio para los geólogos; sin embargo una nueva investigación parece haber encontrado una explicación.

Las grietas se producen cuando las placas tectónicas se alejan unas de otras, lo que provoca que la litósfera (la corteza terrestre y el manto superior) se estire y se separe. Esto provoca deformaciones en la superficie terrestre, normalmente perpendiculares al movimiento de las placas.

No ocurre lo mismo con el Rift de África Oriental.

Aquí, las deformaciones son tanto perpendiculares como paralelas al movimiento de las placas. A juzgar por las observaciones de los geólogos, es casi como si la grieta estuviera siendo empujada desde varias direcciones a la vez.

Modelo tridimensional podría brindar una respuesta

Los modelos tridimensionales desarrollados por los autores del nuevo estudio apuntan a que esta deformación paralela adicional es el resultado de la Superpluma Africana, un afloramiento masivo de manto caliente procedente de las profundidades de nuestro planeta, que transporta calor hacia la superficie.

Este afloramiento de roca parcialmente fundida se extiende desde el suroeste hasta el noreste de África, haciéndose menos profundo a lo largo del camino, y está dando forma al flujo del manto que se encuentra debajo.

Según el geofísico Tahiry Rajaonarison, del New Mexico Tech, parece que el flujo del manto “está causando la deformación anómala hacia el norte paralela a la grieta”.

Es probable que la misma Superpluma Africana sea responsable de parte de la anisotropía sísmica -alineación de las rocas en una dirección determinada en respuesta a las fuerzas geológicas del manto- que se produce bajo la EAR, como ya habían observado anteriormente los investigadores.

Un estudio anterior del mismo equipo analizó la mezcla de fuerzas que podrían estar actuando en la grieta. Entre ellas se incluyen las fuerzas de flotación de la litósfera (fuerzas ascendentes impulsadas por la densidad de la litósfera, más ligera que la del manto) y las fuerzas de tracción del manto (causadas por el movimiento del material del manto).

Las deformaciones son consistentes con el modelo Superpluma Africana, dicen los investigadores. Crédito de imagen: Rajaonarison et al., Journal of Geophysical Research: Solid Earth, 2023

Aunque parece que ambas actúan a lo largo de la EAR, las últimas investigaciones apuntan a que las fuerzas más profundas del manto, impulsadas por la Superpluma Africana, son las responsables de las deformaciones paralelas, mientras que la flotabilidad litosférica está detrás de las típicas grietas perpendiculares.

Rajaonarison afirma:

“Confirmamos las ideas anteriores de que las fuerzas de flotación litosférica impulsan la grieta, pero aportamos nuevos datos sobre la posibilidad de que se produzcan deformaciones anómalas en África Oriental”.

La grieta que dividirá en dos partes a África

La EAR se extiende a lo largo de unos 6.400 kilómetros y se cree que, con el paso de millones de años, partirá África en dos. A medida que la litóssfera se haga más delgada, se producirán más terremotos y se romperán más estructuras rocosas en toda la región.

Sin embargo, predecir movimientos geológicos a gran escala como éste es una tarea increíblemente difícil. El equipo de investigación compara las distintas deformaciones que pueden producirse simultáneamente como algo parecido a trabajar con Silly Putty.

D. Sarah Stamps, geofísica  de Virginia Tech, dijo en un comunicado:

“Si golpeas Silly Putty con un martillo, puede agrietarse y romperse. Pero si lo separas lentamente, el Silly Putty se estira. Así que en diferentes escalas de tiempo, la litósfera de la Tierra se comporta de diferentes maneras”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

[H/T: scialert]

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