Si estás parado en el hemisferio sur en una noche clara, puedes ver dos nubes luminosas desplazadas de la Vía Láctea.

Estas nubes de estrellas son galaxias satélite de la Vía Láctea, llamadas la Pequeña Nube de Magallanes y la Gran Nube de Magallanes, o SMC y LMC (por sus siglas en inglés).

Usando los datos recién liberados de un telescopio espacial nuevo y poderoso, los astrónomos de la University of Michigan descubrieron que la región sureste, o «Ala», de la Pequeña Nube de Magallanes se está alejando del cuerpo principal de esa galaxia enana, lo que proporciona la primera evidencia de que las Nubes de Magallanes Pequeñas y Grandes recientemente colisionaron.

Sally Oey, profesora de astronomía de la University of Michigan y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:

Este es realmente uno de nuestros resultados emocionantes. Se puede ver que el Ala es su propia región separada que se está alejando del resto del SMC”.

Junto con un equipo internacional, Oey y el investigador de pregrado Johnny Dorigo Jones examinaron el SMC en busca de estrellas «fuera de control», o estrellas que han sido expulsadas de grupos dentro del SMC. Para observar esta galaxia, estaban utilizando un reciente lanzamiento de datos de Gaia, un nuevo telescopio orbital lanzado por la European Space Agency.

Las flechas muestran la velocidad relativa y las direcciones de movimiento en el plano del cielo para las 315 estrellas seleccionadas en la Pequeña Nube de Magallanes. Los colores rojo y azul muestran la velocidad relativa en la línea de visión, y el rojo y el azul corresponden al movimiento que se aleja y se aleja de la Tierra, respectivamente. A la izquierda de la línea discontinua se encuentra la región “Ala”, que muestra un movimiento masivo lejos del resto de la galaxia. En esta imagen, el norte está arriba y el este a la izquierda. Crédito: Johnny Dorigo Jones

Gaia está diseñada para obtener imágenes de las estrellas una y otra vez durante un período de varios años para trazar su movimiento en tiempo real. De esa manera, los científicos pueden medir cómo se mueven las estrellas a través del cielo.

Oey agregó:

Hemos estado mirando estrellas jóvenes muy calientes, las estrellas más calientes y luminosas, que son bastante raras. La belleza de la Pequeña Nube de Magallanes y la Gran Nube de Magallanes es que son sus propias galaxias, por lo que estamos observando todas las estrellas masivas en una sola galaxia”.

Oey y Dorigo Jones estudian estrellas fugitivas para determinar cómo han sido expulsadas de estos grupos. En un mecanismo, llamado escenario de supernova binaria, una estrella en un par binario ligado gravitacionalmente explota como una supernova, expulsando a la otra estrella como una honda. Este mecanismo produce estrellas binarias emisoras de rayos X.

Esta imagen muestra una vista general de la Pequeña Nube de Magallanes completa y se compuso a partir de dos imágenes del Digitalized Sky Survey 2, que digitalizó las encuestas fotográficas del cielo nocturno. Crédito: Davide De Martin (ESA / Hubble)

Otro mecanismo es que un grupo de estrellas gravitacionalmente inestables eventualmente expulsa una o dos estrellas del grupo. Esto se llama el escenario de expulsión dinámica, que produce estrellas binarias normales. Los investigadores encontraron un número significativo de estrellas fugitivas entre las binarias de rayos X y las binarias normales, lo que indica que ambos mecanismos son importantes para expulsar estrellas de las agrupaciones.

Al observar estos datos, el equipo también observó que todas las estrellas dentro del Ala, esa parte sureste del SMC, se están moviendo en una dirección y velocidad similares. Esto demuestra que el SMC y LMC probablemente tuvieron una colisión hace unos cientos de millones de años.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters y puede ser leído en su totalidad en el sitio web de pre-impresión arXiv.org.