Hace 13.000 años un cometa impactó contra la Tierra, y el evento no solo fue destructivo, también desencadenó un cambio radical en el clima en la Tierra.

Imagínate que fueras un cazador-recolector hace casi 13.000 años. Te dedicas a lo tuyo -recoger bayas y cazar animales salvajes- cuando de repente aparece en el cielo una gigantesca bola de fuego.

Explota con un estruendo ensordecedor, enviando ondas de choque hacia el suelo y aplastando árboles y casas.

Nuevas investigaciones sugieren que así se plantaron las primeras semillas de la agricultura en Siria, una adaptación necesaria para mejorar las posibilidades de supervivencia de la comunidad.

El clima cambio drásticamente

Después de que los fragmentos de un cometa chocaran contra la atmósfera terrestre, el clima cambió drásticamente, desapareciendo las plantas y animales de los que dependían.

Un asentamiento humano fue destruido por el impacto de un cometa. Crédito de imagen: Jennifer Rice

Un equipo mundial presentó su caso tras analizar capas de sedimentos del yacimiento neolítico de Abu Hureyra, excavado en la década de 1970 antes de quedar sumergido bajo el lago Assad por la construcción de la presa del Éufrates. Abu Hureyra es conocido por ser el yacimiento con las primeras pruebas del paso de la caza-recolección a la agricultura.

El grupo contribuyó con cuatro artículos revisados por expertos al estudio de la hipótesis del impacto del Younger Dryas (YD) o Dryas Reciente. Esta hipótesis, muy discutida, propone que un impacto cósmico causó el período Dryas Reciente, una interrupción repentina, grave y prolongada del calentamiento del clima de la Tierra.

Los autores escriben:

“Presentamos nuevas pruebas cuantitativas sustanciales e interpretaciones que apoyan la hipótesis de que los fragmentos de un cometa desencadenaron cambios casi globales en el clima hace ~12.800 años, y una ráfaga de aire destruyó la aldea de Abu Hureyra”.

Las capas de sedimentos revelaron muchos factores, entre ellos los tipos de plantas recogidos en los días más cálidos y húmedos anteriores al cambio climático de YD y en los días más fríos y secos posteriores.

Los autores agregaron:

“Estos datos incluyen cambios en la arquitectura de los edificios, la dieta, las primeras etapas del cultivo persistente de granos y legumbres de tipo doméstico, y el encierro inicial del ganado, marcando el comienzo de la agricultura sostenida y la domesticación de animales.”

El arqueólogo Andrew Moore, del Rochester Institute of Technology, y el exhaustivo análisis del equipo también identificaron granos de cuarzo fracturados por choque, lo que concuerda con un impacto, y pruebas de una tormenta de fuego masiva.

James Kennett, de la University of California Santa Barbara, dijo en un comunicado:

“El cuarzo fracturado por choque es bien conocido y es probablemente el indicio más sólido de un impacto cósmico.

En los artículos, caracterizamos cuáles son las morfologías de estas fracturas de choque en estos eventos de baja presión”.

Estudios realizados

Su estudio inicial confirmó fracturas de baja presión en las rocas de cuarzo del cráter del Meteorito, creadas por el impacto del meteorito Barringer.

El segundo estudio es el primero en identificar cuarzo fracturado por choque en la capa de sedimentos de Abu Hureyra desde el límite (el principio) del periodo YD. Un análisis detallado mostró que algunos granos de cuarzo de esta capa son similares a los encontrados en explosiones nucleares y en el cráter del Meteorito.

La mayoría de estos granos de cuarzo han estado expuestos a temperaturas de al menos 1.713 °C (3.115 °F), que es el punto de fusión del cuarzo, y muy probablemente incluso superiores a su punto de ebullición de 2.200 °C.

Las temperaturas y presiones extremadamente altas provocan la fractura y fusión de los granos de cuarzo y la introducción de sílice fundida en las fracturas. Cuando esta sílice no cristalina se encuentra en rocas fracturadas, es una clara señal de un impacto, en contraposición a un lento movimiento tectónico.

El tercer estudio halló diamantes diminutos, cristales especiales y pequeñas bolas de sílice y hierro en el sedimento de la capa límite del YD. Algunas de estas sustancias sólo podrían haberse formado en condiciones de temperatura o presión superiores a las que cualquier tecnología humana podía producir en aquella época.

Vidrio fundido sobre pequeños trozos de hueso. Crédito de imagen: Moore et al., Science Open: Airbursts and Cratering Impacts, 2023

Una sustancia, unas diminutas esférulas llamadas vidrio fundido, constituye aproximadamente el 1,6 por ciento del sedimento y se descubrió en herramientas, huesos y paredes de arcilla, lo que sugiere que el impacto realmente perturbó la vida en el poblado. Los trozos de vidrio fundido presentan incluso huellas detalladas de plantas.

Cabe destacar que el equipo no encontró material similar en los miles de años de sedimentos depositados por el hombre por encima de la capa límite del YD.

El último estudio presenta nuevas pruebas de una conexión directa entre los impactos cósmicos, los cambios medioambientales y las grandes transformaciones de las sociedades humanas.

Los autores escribieron:

“Nuestra investigación revela cambios lentos en la utilización de los lugares por parte de los humanos durante siglos hasta el inicio del YD y justo después puntuados por un cambio significativo y abrupto inmediatamente al inicio del YD”.

El equipo propone que los cambios se debieron a la desintegración de un gran cometa de unos 100 kilómetros de ancho. Este acontecimiento probablemente desencadenó un importante cambio climático en el hemisferio norte.

Los cambios dietéticos favorecieron los alimentos cultivados de tipo doméstico. Crédito de imagen: Moore et al., Science Open: Airbursts and Cratering Impacts, 2023

Kennett dijo:

“Se pasó de unas condiciones más húmedas, boscosas y con diversas fuentes de alimento para los cazadores-recolectores, a unas condiciones más secas y frías, cuando ya no podían subsistir sólo como cazadores-recolectores.

Los aldeanos empezaron a cultivar cebada, trigo y legumbres. Esto es lo que muestran claramente las pruebas”.

No hay duda de que algo transformó por completo el modo de vida de los habitantes de Abu Hureyra.

Los autores concluyen:

“Este cambio fue un paso inicial vital en la transición de la caza-recolección exclusiva a la agricultura y el pastoreo sostenidos”.

Los estudios han sido publicados en Science Open: Airbursts and Cratering Impacts: aquí, aquí, aquí y aquí.

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