Hace unos días una noticia dio la vuelta al mundo: científicos perforaron más de un kilómetro en el hielo de la Antártida encontrando bacterias y cadáveres de pequeños animales. Parece que la perforación ha continuado, y ahora los investigadores han logrado llegar a más de 2 kilómetros de profundidad. ¿Qué están buscando realmente?

Los científicos que trabajan en el oeste de la Antártida han perforado profundamente en el hielo y, finalmente, han alcanzado el sedimento que se encuentra debajo a una profundidad de más de 2 kilómetros. El equipo, con el British Antarctic Survey (BAS), alcanzó la profundidad de 2.152 metros después de 63 horas de perforación continua en el Rutford Ice Stream, un glaciar grande y de rápido flujo que envía hielo al océano.

Este es el hoyo más profundo que se ha perforado con agua caliente: el hoyo más profundo anterior en la Antártida fue de 1.188 metros por un equipo de Caltech, mientras que otro fue 1.615 metros en el hielo en el oeste de Groenlandia.

¿Cuál es el objetivo?

Los hallazgos deberían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo reaccionará la región ante el aumento de las temperaturas globales, y en qué medida la fusión provocará un aumento del nivel del mar.

El equipo de BAS perforó con agua caliente hasta que alcanzaron los sedimentos que se encuentran debajo de la superficie del hielo. Luego pudieron alimentar instrumentos por el pozo para tomar medidas como la presión del agua, la temperatura del hielo y la deformación. Estas lecturas deberían ayudarles a comprender mejor las condiciones en estas profundidades, lo que ayudará a los científicos a predecir cómo reaccionará la región al cambio climático en el futuro.

Keith Makinson, un oceanógrafo físico en el BAS, dijo en un comunicado:

Rutford Ice Stream es un glaciar rápido, de un metro por día, que fluye 29 kilómetros de ancho y más de 1.9 kilómetros de profundidad y drena la Antártida Occidental.

Se ha estudiado durante casi 40 años. Los arroyos de hielo drenan la mayor parte del hielo de la Antártida, por lo que comprender la facilidad con que se deslizan sobre el suelo debajo de ellos hacia el océano es fundamental para los esfuerzos que intentan predecir el cambio en el nivel del mar”.

En la imagen puede verse en lugar donde los investigadores realizaron la perforación. Crédito: British Antarctic Survey

Enorme desafío

Makinson también dijo que el mayor desafío cuando se trata de perforar en estas regiones remotas es la temperatura de congelación, de aproximadamente menos 30 grados centígrados. Esto significa que el agujero de 30 cm que perforaron se volvería a congelar constantemente.

Makinson dijo:

Hay una ventana de tiempo limitado de aproximadamente 24 horas donde el agujero es lo suficientemente grande como para desplegar instrumentos.

Después de dos o tres días, el agujero se ha congelado completamente. Esto hace que la perforación del reloj y el trabajo científico sean presionados por el tiempo”.

La Antártida occidental ha estado cubierta de hielo durante millones de años; un período de enfriamiento hace unos 34 millones de años causó que el continente se congelara, produciendo el paisaje que vemos hoy. Sin embargo, el cambio climático está causando que la capa de hielo de la Antártida Occidental se desestabilice, lo que lo pone en riesgo de colapso. Si esto sucediera, los científicos estiman que el nivel del mar podría aumentar entre dos y tres metros.

La capa de hielo de la Antártida Occidental se asienta principalmente en un terreno que está muy por debajo del nivel del mar, en algunos puntos a más de 2.400 metros de profundidad. Si se vuelve inestable, podría derretirse y fluir rápidamente hacia el océano.

Makinson dijo:

Descubriremos hace cuánto tiempo desapareció por completo la capa de hielo, y cómo el agua y los sedimentos blandos que había debajo ayudaron a que el hielo se moviera rápido en su viaje para finalmente derretirse en el mar”.

Al comprender lo que le sucedió a la capa de hielo durante los períodos de calentamiento en el pasado, los científicos esperan predecir el aumento del nivel del mar en el futuro, y esto es lo que los datos de la última expedición de perforación deberían informarles.