Un grupo de científicos en la Antártida han encontrado restos de animales minúsculos en un misterioso lago enterrado bajo más de 1 kilómetro de hielo.
El Lago Subglacial Mercer es un lago activo hidráulicamente que se encuentra a más de 1000 metros debajo de la llanura de hielo de Whillans, una sección de rápido movimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Los investigadores lograron perforar el lago por primera vez a principios de este año, y ahora han revelado que encontraron signos de vida, y no solo bacteriana, como se informó anteriormente.
De acuerdo al estudio publicado, los investigadores encontraron los restos de crustáceos y un tardígrado, o «oso de agua» en las profundidades heladas.
Tardígrado. Especímenes como este fueron hallado a más de kilómetro bajo la Antártida.
Aún podría existir vida
Descubrir a los animales fue «totalmente inesperado», dijo David Harwood, un micro-paleontólogo de la University of Nebraska-Lincoln que es parte de la expedición, conocida como SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access).
Incluso dicen que la vida todavía podría existir allí, según los investigadores.
El equipo no está seguro de cómo llegaron las criaturas allí, pero una teoría es que habitaron estanques y arroyos en las Montañas Transantárticas a 50 kilómetros de distancia durante breves períodos cálidos, que ocurrieron en los últimos 10.000 años o 120.000 años atrás, y algunos de ellos fueron transportados al Lago Mercer.
Una vista de lo que posiblemente exista debajo del hielo de la Antártida. Muchos lagos y ríos subterráneos existen bajo la gruesa capa de hielo. Crédito: Zina Deretsky / NSF / Wikimedia Commons
Sin embargo, cuando el clima se enfrió, los animales quedaron atrapados en una tumba helada.
La piscina de agua, conocida como el Lago Subglacial Mercer, mide casi 100 kilómetros cuadrados, se descubrió hace más de una década a través de imágenes satelitales, pero nunca se había explorado.
Es uno de los 400 lagos que se encuentran debajo del hielo antártico, y los expertos dicen que cualquier vida allí podría generar esperanzas de encontrar organismos similares en el interior de Marte o en las lunas cubiertas de hielo de Júpiter y Saturno.
Analizando la vida bajo la Antártida
El equipo ahora planea secuenciar fragmentos de ADN para determinar si los animales son especies de sal o de agua dulce.
También podría revelar si sobrevivieron en el ambiente submarino una vez que el hielo regresó para bloquearlos.
El SALSA dijo que se necesitaron dos días de perforación para llegar a lago subglacial Mercer el 26 de diciembre (2018).
El equipo se abrió camino a través de un enorme río helado con un taladro de agua caliente a alta presión.
El sitio de la expedición sobre el lago subglacial Mercer en la capa de hielo de la Antártida Occidental, muestra el brazo de la grúa equipado con equipo de perforación de agua caliente. Crédito: Billy Collins / salsa-antarctica.org
John Priscu, un ecologista de la Montana State University y líder del proyecto, dijo en un comunicado:
No sabemos qué va a estar allí”. Eso es lo que lo hace tan divertido”.
Algunos de los investigadores perforaron en un estanque subglacial más pequeño cercano llamado Lake Whillans en 2013, y lo encontraron lleno de microbios.
El grupo planea estudiar la profundidad, la temperatura y la limpieza del lago durante los próximos días.
Parte del proceso de perforación consiste en tomar muestras del agua de la broca para probar su limpieza.
Hasta ahora, el agua se ha analizado dos veces, y ambas pruebas mostraron que el agua era «tan limpia como la que puede obtener el agua filtrada», en palabras de los investigadores.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
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