Un equipo de científicos hallaron, tiempo atrás, una bestia gigante prehistórica que fue arrastrada mar adentro, lo que ayudó a que su piel acorazada quedara en perfecto estado.

Borealopelta markmitchelli (nombre científico) volvió a la luz del sol en el año 2017, millones de años después de su muerte. Este dinosaurio acorazado está tan magníficamente conservado que podemos ver cómo era en vida. Casi todo el animal -la piel, la armadura que recubre su piel, las púas a lo largo de su costado, la mayor parte de su cuerpo y patas, incluso su cara- sobrevivió a la fosilización. Según el Dr. Donald Henderson, conservador de dinosaurios del Museo Royal Tyrrell, se trata de un hallazgo único.

Más allá de su extraordinaria conservación, este dinosaurio es una clave importante para comprender aspectos de la ecología del Cretácico Temprano y muestra cómo pudo vivir esta especie en su entorno. Desde que se descubrieron sus restos, los científicos han estudiado su anatomía, su armadura e incluso lo que comió en sus últimos días, descubriendo nuevos e inesperados conocimientos sobre un animal que se extinguió hace aproximadamente 100 millones de años.

Hallado junto al mar

Borealopelta es un nodosaurio, un tipo de anquilosaurio cuadrúpedo con cola recta en lugar de garrocha. Su hallazgo en 2011 en un antiguo entorno marino fue una sorpresa, ya que el animal era terrestre.

Casi la totalidad de este dinosaurio (la piel, la armadura que recubre su piel, la mayor parte de su cuerpo y patas, incluso su cara) sobrevivió a la fosilización, lo que se ha denominado un hallazgo uno entre mil millones. Crédito: Royal Tyrrell Museum of Palaeontology

Un megaherbívoro terrestre conservado en un antiguo lecho marino no es tan infrecuente como podría pensarse. Otros anquilosaurios se han conservado de esta forma, aunque no tan bien como el Borealopelta. Los científicos sospechan que su cadáver pudo haber sido arrastrado desde un río hasta el mar en una inundación; pudo haber permanecido en la superficie boca abajo durante unos días antes de hundirse en las profundidades oceánicas.

Se habría mantenido en la superficie gracias a lo que se conoce como “hinchazón y flotación”, ya que la acumulación de gases postmortem lo mantendría flotando. El modelo realizado por Henderson indica que su pesada armadura lo habría hecho rodar sobre su espalda, una posición que sospecha que podría haber impedido a los depredadores del océano carroñear su cadáver.

Una vez expulsados los gases que lo mantenían flotando, el Borealopelta se hundió en el fondo del océano, cayendo sobre su espalda.

Henderson dijo:

“Podemos ver que se hundió en aguas de más de 50 metros de profundidad porque se conservó con un mineral particular llamado glauconita, que es un mineral de fosfato verde. Y sólo se forma a temperaturas más frías en aguas de más de 50 metros de profundidad”.

La cabeza del anquilosaurio todavía parcialmente encerrada en la concreción en la que fue descubierta. Crédito: Royal Tyrrell Museum of Palaeontology

También explicó que este entorno probablemente también desalentaba la búsqueda de carroña.

Henderson agregó:

“Probablemente era una región donde a los plesiosaurios [de cuello largo] y a los peces grandes no les gustaba ir. Hacía demasiado frío y estaba demasiado oscuro, y no había nada que comer. Y había muy pocos restos fósiles en los sedimentos de los alrededores. Así que no había mucho en la forma de gusanos y crustáceos y bivalvos y cosas allí para digerir más. Las condiciones del fondo marino, con una actividad biológica muy baja, propiciaron su conservación”.

Expectativas insatisfechas

Pero nada de esto se sabía cuando se descubrió el animal. Aunque no es del todo inusual encontrar restos de dinosaurios en ambientes marinos, tampoco es muy común. Henderson y Darren Tanke, también del Royal Tyrrell Museum, entraron en el yacimiento anticipando plenamente que excavarían un antiguo reptil marino.

Cabeza y parte del cuerpo del nodosaurio. Crédito: Royal Tyrrell Museum

Los dos habían consultado sobre descubrimientos de fósiles en otras minas a cielo abierto de la provincia. Sin embargo, ésta era su primera visita a Suncor, una mina situada en el noreste de Alberta (Canadá). Todo en esta mina es enorme. La enorme maquinaria está en constante movimiento, sacando roca, arena y grava de los acantilados circundantes, mientras otros equipos la retiran, todo con el objetivo de descubrir las arenas bituminosas más profundas para obtener combustible.

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Henderson dijo:

“Es increíble la magnitud del lugar. Y funciona 24 horas al día, 365 días al año”.

A pesar del ritmo de las operaciones, un operador de pala en particular, Shawn Funk, se dio cuenta de algo por casualidad después de sacar un gran trozo del acantilado. Gracias a él y a varias personas de Suncor, las operaciones se detuvieron en esa zona y se avisó al Royal Tyrrell.

Borealopelta continúa dando forma a nuestra comprensión del mundo casi extraño de los dinosaurios.

Un reciente estudio, publicado este mes en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ofrece una mirada extremadamente rara a la dieta de dinosaurios como el Borealopelta.

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