Un equipo de científicos han encontrado enormes valles que unen la capa de hielo más pequeñas de la Antártida occidental con la gigantesca capa de hielo de la Antártida oriental, escondida bajo la helada superficie.

Tres cañones, llamados Foundation Trough, Patuxent Trough y Offset Rift Basin, cortan las montañas que dividen las dos principales regiones del continente congelado. Foundation Trough tiene 350 kilómetros de largo (que es similar a la distancia desde Los Ángeles a Las Vegas) y 35 kilómetros de ancho. Patuxent es un poco más corto y la mitad del ancho de Foundation Trough. Offset Rift Basin posee la mitad de la longitud de Foundation Trough, pero es igual de ancho. Cada uno de ellos proporciona una vía para que el hielo fluya desde la capa de hielo de la Antártida Oriental, más grande y estable, hasta la capa de hielo de la Antártida Occidental, más pequeña y menos estable. Y cada uno de ellos se encontraba completamente oculto bajo el hielo hasta ahora, en que una reciente misión de sondeo se realizó.

Diagramas esquemáticos tridimensionales para resaltar la morfología de las depresiones de Patuxent y de Foundation. Crédito: Geophysical Research Letters

Esto se debe a que los dos principales satélites de mapeo de hielo que orbitan la Tierra tienen grandes puntos ciegos en el centro de la Antártida. La inclinación de sus órbitas les impide ver el hielo del continente más austral. Así, entre 2015 y 2017, un equipo internacional de investigadores comenzó a volar aviones con instrumentos cartográficos sensibles a bordo sobre el espacio antártico con el fin de llenar el punto ciego en los mapas de hielo de la Tierra.

Este hallazgo es importante porque ofrece a los científicos un marco para descubrir cómo se comportaría el hielo sin litoral de la Capa de Hielo del Este a medida que cambie el clima.

En este momento, dijeron los investigadores, las cadenas montañosas que dividen el este y el oeste de la Antártida retienen el hielo oriental. Pero el hielo ya fluye entre ellos, a través de estos valles.

Una serie de cordilleras se dividen al este y al oeste en la Antártida. Crédito: NASA

Kate Winter, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Northumbria en Inglaterra, dijo en un comunicado:

Si la capa de hielo se adelgaza o retrocede, estos corredores controlados topográficamente podrían facilitar el flujo de hielo hacia el interior, y podría llevar a la separación del hielo antártico occidental en movimiento. Esto, a su vez, aumentaría la velocidad a la que el hielo fluye desde el centro de la Antártida hasta sus bordes, lo que llevaría a un aumento en los niveles mundiales del mar”.

Los científicos ya han encontrado alarmantes señales de cómo la Capa de Hielo de la Antártida Occidental podría colapsar en el océano en este mundo alterado climáticamente, con grandes consecuencias para los niveles mundiales del mar. Ahora, los investigadores pueden comenzar a modelar qué tipo de rol jugará su gemelo mucho más vasto en este futuro.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.