Un equipo de científicos que estudia la biodiversidad de los organismos microscópicos que viven en la base de un glaciar que retrocede lentamente en la costa sur de la Antártida ha hecho un descubrimiento intrigante: formas de vida distintas trabajan en colaboración para sobrevivir y prosperar en uno de los entornos más extremos del planeta.

Los investigadores creen que sus hallazgos podrían obligar a recalcular de forma significativa las estimaciones previas sobre la biodiversidad del suelo antártico y proporcionar una visión única de los mecanismos que formas de vida aparentemente incompatibles emplean para crear y mantener colectivamente un hábitat local viable.

Dr. Dirk Wagner, profesor del GFZ Helmholtz Centre for Geosciences y la University of Potsdam en Alemania, dijo en un comunicado:

“Aquí revelamos una comunidad microbiana inesperadamente abundante y diversa incluso en estos suelos más secos, fríos y pobres en nutrientes, lo que sugiere que las estimaciones de biodiversidad en los suelos antárticos pueden estar muy subestimadas. Además, aporta importantes datos iniciales sobre la gama de interacciones entre bacterias y eucariotas en estos duros entornos”.

El descubrimiento en la Antártida se suma a la historia de la “vida” del continente

La Antártida fue considerada en su día un desierto helado y (en su mayor parte) sin vida que apenas daba sustento a los escasos organismos capaces de desafiar su intenso frío y su limitada luz solar. Más recientemente, los científicos que trabajan en la Antártida han hecho varios descubrimientos que reescriben la historia de la vida en el continente más meridional del planeta.

Científicos acamparon en el centro de investigación de la Antártida Oriental. Crédito de la imagen: Dirk Wagner, G

Aunque varios estudios están investigando los misterios no biológicos de la Antártida, como la desaparición de formaciones inusuales en la superficie del continente y un misterio submarino de la era soviética que se remonta a millones de años, comprender cómo formas de vida dispares soportan este entorno es fundamental para entender la historia de nuestro planeta e informa la búsqueda de vida en el cosmos.

En 2021, los científicos descubrieron “extremófilos” viviendo bajo la barrera de hielo de la Antártida. Científicos neozelandeses hicieron un descubrimiento similar al hallar toda una comunidad de organismos viviendo y prosperando bajo el hielo antártico. A principios de este año, los científicos descubrieron un ecosistema igualmente diverso de organismos que viven bajo los 14 metros de hielo que cubren el lago Enigma de la Antártida. En marzo, un iceberg del tamaño de Chicago se desprendió repentinamente, revelando una próspera comunidad de organismos que vivían debajo.

Con la esperanza de continuar esos esfuerzos mejorando las estimaciones de la biodiversidad en uno de los lugares más duros del continente, el lugar donde un glaciar ha removido el suelo, algunos miembros del equipo de investigación viajaron a la Antártida a bordo de la expedición “ANT-XXIII/9” del buque de investigación alemán “Polarstern”.

Tras tomar un helicóptero hasta la parte delantera de un glaciar que retrocedía lentamente en las colinas de Larsemann, en la orilla sur de la bahía de Prydz, el equipo de investigación empezó a recoger muestras del suelo. Según sus conclusiones, publicadas en Frontiers in Microbiology, el viaje no fue en vano.

Las muestras revelan una inesperada diversidad de especies

Según un comunicado en el que se anuncia el descubrimiento, el equipo recogió muestras a cinco distancias del glaciar, entre cero y 80 metros. En cada distancia se recogieron tres muestras distintas, de entre cero y 30 centímetros.

Los investigadores llegan en helicóptero a las colinas Larsemann de la Antártida Oriental. Crédito de imagen: Dirk Wagner, GFZ

Mediante un proceso denominado “código de barras de ADN de alto rendimiento”, el equipo midió la biodiversidad bacteriana y eucariota de cada muestra. Los autores del estudio afirman que evaluar este tipo de ADN es fundamental para distinguir si las muestras contienen organismos vivos o muertos, sobre todo al examinar la diversidad de especies.

Wagner afirma:

“Al distinguir entre el ADNi intracelular de organismos vivos y el ADNe extracelular de organismos muertos, pudimos revelar colonizadores y especies localmente extinguidas conservadas en los suelos. Esto nos permitió entender las relaciones entre microorganismos procariotas y eucariotas y comprender mejor sus interacciones a lo largo del tiempo”.

Tras contar todos los organismos identificables, el equipo recogió 2.829 especies definidas genéticamente. Como era de esperar, la diversidad de ADNi estaba más concentrada en la capa superior, con una «riqueza de especies» bacterianas 10.3 veces mayor que la de eucariotas. Los investigadores también observaron que cada distancia del glaciar tenía su propia “gama única de especies”. Cabe destacar que el 40% de las especies identificadas se encontraron mediante ADNe, lo que significa que estaban muertas.

El trabajo en equipo hace realidad el sueño (microscópico)

Un examen más detallado de las diferentes formas de vida que vivían en la base de este glaciar antártico encontró varios indicios de que estas especies dispares trabajaban juntas para sobrevivir. Por ejemplo, los hongos «”criófilos” (amantes del frío) que se encuentran más cerca del glaciar, donde el suelo está más alterado, pueden contribuir a la primera fase de formación del suelo. La formación del suelo es fundamental para construir los hábitats que otros organismos microscópicos ocupan en estos microambientes.

Bahía Prydz. Crédito de imagen: Dirk Wagner, GFZ.

Wagner explicó:

“Detectamos asociaciones no reconocidas anteriormente entre bacterias y eucariotas, por ejemplo entre ciertas algas verdes y bacterias, que pueden favorecer el intercambio de nutrientes. También hallamos la coocurrencia constante de ciertos hongos y actinobacterias, lo que sugiere que estos hongos podrían proporcionar carbono a las bacterias degradando la materia orgánica”.

En su conjunto, el descubrimiento del equipo ofrece una visión inédita de la diversidad de especies que viven en una parte del mundo considerada en su mayor parte inhabitable. Wagner también cree que sus hallazgos sugieren «mutualismos novedosos» entre un «consorcio de especies estrechamente vinculadas que optimizan la utilización de los recursos», lo que les permite sobrevivir colectivamente en un entorno en el que no podrían sobrevivir individualmente.

«Al centrarnos en linajes de microbios tanto actuales como pasados, nuestro estudio muestra cómo la colonización y la alteración ambiental a través de la sucesión ecológica ayudaron a cambiar el hábitat extremo de las colinas Larsemann de la Antártida, haciéndolas gradualmente más hospitalarias para la considerable diversidad de vida actual», concluyó.

Los hallazgos de la investigación titulada “From single pioneers to complex pro- and eukaryotic microbial networks in soils along a glacier forefield chronosequence in continental Antarctica” han sido publicados en Frontiers in Microbiology.

[FT: eurekalert]

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Por: CodigoOculto.com