Los modelos utilizados para estimar las temperaturas oceánicas pasadas podrían basarse en una suposición errónea, según una nueva investigación.

De ser cierto, significaría que nuestros mares antiguos eran mucho más fríos de lo que se había calculado anteriormente, y la tendencia actual de calentamiento de nuestro planeta es aún más extraordinaria de lo que pensamos.

Un equipo de científicos de algunos de los principales institutos de investigación de Europa ha analizado críticamente un proceso químico que ha servido como proxy para determinar las temperaturas de los océanos hace millones de años.

Incluso el más sólido de los modelos científicos se basa en suposiciones bastante bien razonadas.

En este caso, el método para calcular la temperatura se basó en el pensamiento de que las temperaturas se conservaron perfectamente dentro de pequeños organismos marinos llamados foraminíferos.

Específicamente, la relación exacta de oxígeno-18 a oxígeno-16 en la calcita de exoesqueletos de los organismos varía con las concentraciones de isótopos en el medio ambiente – un factor que fue determinado por cosas como acidez y salinidad – y la temperatura del agua.

Entonces, si determinamos las diferencias en los isótopos de oxígeno en los fósiles, tenemos un registro de las temperaturas tal como eran cuando vivían hace poco más de 100 millones de años.

Esto nos dice que la temperatura de las partes más profundas del océano en los trópicos era aproximadamente 15 grados Celsius más cálida que hoy.

Sin embargo, resulta que las cosas pueden no ser tan sencillas.

«Lo que parecía ser fósiles perfectamente conservados, en realidad no lo son», dice Sylvain Bernard, un mineralogista del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.

La evidencia ahora sugiere que la relación de oxígeno-18 a oxígeno-16 en la vida marina enterrada podría no ser tan estable como se pensaba.

Para probar cómo la química de la calcita en las conchas de los foraminíferos podría seguir cambiando con el tiempo, los investigadores colocaron una muestra de los organismos en el agua de mar artificial que contenía solo los isótopos de oxígeno-18.

A continuación, manipularon la temperatura para simular el calor generado por estar enterrado debajo de una pila de sedimentos y utilizaron un dispositivo llamado «espectrómetro de masas de iones secundarios nanoescala» (o NanoSIMS) para analizar los cambios en las proporciones de oxígeno de la calcita.

Efectivamente, el equilibrio cambió, cambiando las proporciones.

«Esto significa que las estimaciones de paleotemperatura hechas hasta ahora son incorrectas», dice Bernard.

Tomado al pie de la letra, implica que las aguas probablemente no eran mucho más cálidas que hoy. El descubrimiento también ayuda a resolver una paradoja que ha insinuado una inconsistencia en los modelos más favorecidos.

Usando el método del isótopo de oxígeno, las temperaturas oceánicas en los trópicos durante el período cálido del Cretáceo no fueron tan diferentes a las temperaturas de la superficie en los polos.

Lamentablemente, otros modelos sobre el clima y las corrientes oceánicas no se gelifican con este gradiente poco profundo, lo que sugiere un problema.

Además, el análisis de los isótopos de magnesio en los fósiles de foraminíferos en lugar de oxígeno sugiere que las temperaturas de la superficie del mar en las latitudes más altas también fueron más frías de lo estimado.

Para todos los cambios que nuestro planeta ha experimentado en los últimos 100 millones de años, nuestros océanos se han mantenido bastante estables en lo que respecta a la temperatura. Siendo así, la rápida tendencia de calentamiento global actual es aún más dramática de lo que pensábamos.

El próximo paso para los investigadores es volver al tablero de dibujo con los datos existentes y ver exactamente qué diferencia hacen los cambios en los registros históricos.

«Para revisar las paleotemperaturas oceánicas ahora, necesitamos cuantificar cuidadosamente este reequilibrio, que se ha pasado por alto durante demasiado tiempo», dice el geoquímico Anders Meibom del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana.

«Para eso, tenemos que trabajar en otros tipos de organismos marinos para que comprendamos claramente lo que ocurrió en el sedimento durante el tiempo geológico».

Realmente estamos viviendo en un período extraordinario de la historia de nuestro planeta.

Esta investigación fue publicada en Nature Communications.