El fósil más completo de un gigantesco monstruo marino que vivió hace unos 150 millones de años fue descubierto recientemente durante un paseo por la playa al azar.
El cráneo de un pliosaurio, un reptil marino carnívoro de hace siglos que vivía en el océano, fue descubierto por un aficionado a los fósiles que paseaba por la playa de la Costa Jurásica, Patrimonio de la Humanidad, en la costa del Canal de la Mancha, al sur de Inglaterra, que se extiende unos 96 kilómetros desde Exmouth, al este de Devon, hasta la bahía de Studland, en Dorset, Inglaterra.
El cráneo del pliosaurio hallado mide unos dos metros y medio y los paleontólogos lo describen como uno de los ejemplares más completos de su tipo jamás descubiertos.
Steve Etches, paleontólogo local que empezó a recoger fósiles de la arcilla de Kimmeridge hace más de 40 años y actualmente dirige el The Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life, en el pueblo de Kimmeridge, en Dorset, describió el hallazgo un declaraciones a BBC como “un T-Rex (Tiranosaurio Rex) submarino”.
Etches dijo:
“Es uno de los mejores fósiles en los que he trabajado. Lo que lo hace único es que está completo.
La mandíbula inferior y el cráneo superior están engranados, como lo estarían en vida. En todo el mundo apenas se han encontrado especímenes con ese nivel de detalle. Y si los hay, faltan muchas partes, mientras que éste, aunque está ligeramente distorsionado, tiene todos los huesos presentes”.
Los pliosaurios vivieron hace entre 220 y 70 millones de años y no eran dinosaurios, aunque compartían características similares.
Enorme cráneo
El cráneo es enorme, mide 1.82 metros y 12.5 cm de ancho. Está acentuado por 130 dientes, tan afilados que podrían matar de un solo mordisco. La parte posterior de cada diente contiene finas crestas que, según se dice, ayudaban al pliosaurio a desgarrar la carne, pudiendo liberar sus “colmillos en forma de daga” para un rápido segundo ataque en caso necesario.
Steve Etches junto al cráneo. Ahora quiere el resto del cuerpo del animal. Crédito de imagen: Tony Jolliffe / BBC
Los científicos se sorprendieron al ver cuán intacto permanece el cráneo hasta el día de hoy, lo que lo convierte en una oportunidad increíblemente rara para tener una mejor idea de cómo vivió el gigante marino y cómo devoraba a sus presas.
Un estudio del acantilado realizado con un drone mostró que el resto del pliosaurio se encontraba probablemente en el mismo acantilado, pero requirió una excavación rigurosa con cuerdas y mano de obra, que se llevó a cabo con éxito a unos 15 metros por encima de la playa. Se tardó meses en limpiar el cráneo para estudiarlo adecuadamente.
Una criatura aterradora
Los pliosaurios crecieron hasta unos 12 metros de largo. Gracias a sus enormes fauces de dientes afilados, podían despedazar a sus presas con facilidad, convirtiéndolas en un superdepredador en el océano.
Representación artística del pliosaurio. Crédito de imagen: Pinterest
Los pliosaurios eran capaces de generar aproximadamente 33.000 newtons con sus enormes mandíbulas. Eso es aproximadamente el doble de la fuerza de la mandíbula de un cocodrilo de agua salada y dos tercios de la fuerza de mordida de un T-rex.
Emily Rayfield, paleobióloga de la University of Bristol, dijo en un comunicado:
“Si puedes generar una mordedura realmente poderosa, puedes incapacitar a tu presa; es menos probable que escape. Una mordida poderosa significa que también puedes triturar tejido y hueso con bastante eficacia”.
El cráneo fue descubierto por el entusiasta de los fósiles Phil Jacobs, quien vio la punta del hocico asomando por un acantilado a lo largo de la Costa Jurásica, un área a lo largo de la costa sur de Inglaterra que se sabe que está llena de restos fosilizados de varias criaturas incrustadas en su roca.
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