Hace medio billón de años, se pensaba que el fondo del océano estaba completamente libre de vida, una antigua zona muerta sin el oxígeno necesario para sobrevivir.

Gracias a un nuevo descubrimiento, los científicos ahora están dudando de esa suposición. Escondidos en una losa del antiguo lecho marino del norte de Canadá, los geólogos han descubierto una «supercarretera» de túneles de gusanos prehistóricos.

Estos túneles fosilizados se remontan al período cámbrico, 270 millones de años antes de los primeros dinosaurios, y sugieren que incluso los fondos marinos más profundos tuvieron más vida y oxígeno de lo que alguna vez pensamos.

El descubrimiento fue realizado por Brian Pratt, un geólogo y paleontólogo de la University of Saskatchewan, 35 años después de haber recogido por primera vez las rocas sedimentarias de las montañas Mackenzie en el noroeste de Canadá.

Pratt dijo en un comunicado:

La serendipia es un aspecto común en mi tipo de investigación. Encontré estas rocas inusuales por accidente hace muchos años. En una corazonada preparé un montón de muestras y, cuando realcé las imágenes, me sorprendió realmente lo que encontré”.

Túneles de gusano (etiquetados) visibles en una pequeña sección de roca. Crédito: Brian Pratt, University of Saskatchewan

Abundancia de túneles

Las madrigueras donde estos antiguos gusanos solían vagar no eran visibles hasta que Pratt usó un escáner plano y la edición de imágenes para darles vida.

Allí, en las fragmentos de roca, el científico tuvo una agradable sorpresa: una abundancia de madrigueras excepcionalmente bien definidas, que se entrecruzan entre sí en todos los sentidos.

Estos túneles miden entre 0.5 y 15 milímetros (0.02 a 0.6 pulgadas) , lo que sugiere que había bastante diversidad en la vida de los gusanos en este momento y en este lugar inesperado.

Algunos de los gusanos prehistóricos, por ejemplo, se estiman en no más de un milímetro, mientras que otros se cree que son tan largos como un dedo.

Los autores creen que los túneles más pequeños fueron hechos por poliquetos, una criatura simple también conocida como gusano de cerdas. Mientras tanto, las madrigueras más grandes probablemente pertenecían a los depredadores, a quienes les gustaba atacar a los artrópodos desprevenidos y otros gusanos que habitan en la superficie desde su escondite.

Movimiento de los parápodos de Nereis succinea. Crédito: Hans Hillewaert / Wikimedia Commons

Explosión de vida en el fondo marino

El período Cámbrico es conocido por su explosión de vida, con organismos multicelulares que se desarrollaron y extendieron por todo el mundo. El esquisto de Burgess, también ubicado en el norte de Canadá, es famoso por sus fósiles del Cámbrico muy bien conservados.

Los científicos pensaron que estos fósiles se habían conservado tan bien porque habían caído al fondo del mar donde había poco oxígeno para acelerar su descomposición, y también menos animales alrededor que pudieras comer los restos.

Si la nueva investigación es correcta y hubo, de hecho, vida en el fondo marino, es posible que tengamos que repensar algunas de nuestras suposiciones sobre los océanos antiguos y las plataformas continentales sobre las que se asientan.

Pratt dijo:

Esto tiene muchas implicaciones que ahora será necesario investigar, no solo en las lutitas del Cámbrico sino también en las rocas más jóvenes. La gente debería probar la misma técnica para ver si revela signos de vida en sus muestras”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geology.