Érase el año 2000 y los científicos nunca habían visto algo así: «superflares» (superllamaradas) en estrellas distantes: explosiones solares miles de veces más energéticas que las típicas llamaradas solares.

Como los investigadores observaron en estudios posteriores, estas erupciones intensas fueron más comunes en estrellas jóvenes que giran rápidamente y en estrellas que exhiben altos niveles de actividad magnética. Tal vez nuestro Sol mucho más viejo y más tranquilo nunca haría algo tan violento, especulamos.

Yuta Notsu, astrónomo de la University of Colorado Boulder y líder del equipo, dijo en un nuevo documento:

Se ha pensado que las estrellas similares al Sol que giran lentamente, básicamente no tienen eventos de actividad magnética alta como los superflares. Desafortunadamente, nuestra suposición parece estar equivocada”.

Superllamaradas en el Sol

En un nuevo análisis de los eventos observados por el Telescopio Espacial Kepler, los investigadores informan que las superllamaradas pueden ser producidas por estrellas similares al Sol, aunque con mucha menos frecuencia que por estrellas más jóvenes y más activas magnéticamente.

Notsu dijo:

Nuestro estudio muestra que las superllamaradas son eventos raros. Pero hay alguna posibilidad de que podamos experimentar un evento de este tipo en los próximos 100 años”.

Hasta ahora, los científicos habían presenciado estrellas similares al Sol, es decir, estrellas de secuencia principal de tipo G , que producen superllamaradas, aunque todavía no podemos explicar completamente cómo se desencadenan estos eventos de alta energía, en parte debido a la falta de análisis.

Para comprender más, el equipo de Notsu realizó nuevas observaciones espectroscópicas con datos de Kepler, también utilizando datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Apache Point en Nuevo México.

Esta ilustración muestra una eyección de masa coronal (CME) que es expulsada de la superficie de una estrella. Crédito: NASA / GSFC / S. Wiessinger

Evidencia de superllamaradas

Los científicos encontraron evidencia de 43 estrellas similares al Sol que habían producido superflares en el pasado, y si bien su análisis estadístico ofrece información más clara sobre las características de estos arrebatos energéticos, en última instancia, los investigadores dicen que necesitamos aún más datos para comprender qué tan probable es una superllamarada en el Sol.

El equipo escribió en su estudio:

Necesitamos más investigación para aclarar las propiedades de las estrellas superllamaradas en estrellas similares al Sol y para responder a la pregunta importante, ‘¿puede nuestro Sol tener superllamaradas?’. El número de estrellas parecidas al Sol, antiguas y de rotación lenta [observadas] es ahora muy pequeño, y las discusiones estadísticas actuales no son suficientes”.

Las investigaciones existentes sugieren que una erupción solar lo suficientemente poderosa podría acabar con la tecnología tal como la conocemos , lo que podría ocasionar miles de millones de dólares en daños en todo el mundo y desencadenar todo tipo de catástrofes extrañas e imprevisibles.

Notsu dijo a Astronomy:

Una próxima tarea urgente es realizar evaluaciones más precisas de los efectos de las superllamaradas. Pero ahora podemos esperar cosas como apagones a gran escala, fallas en las comunicaciones satelitales y una fuerte radiación en el espacio … Este tema debería [comenzar a considerarse] seriamente de ahora en adelante”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.