Científicos chinos informan haber descubierto un nuevo mineral que contiene un elemento de tierras raras muy codiciado por sus propiedades superconductoras.
El mineral, denominado niobobaotite (niobobaotita), está compuesto de niobio, bario, titanio, hierro y cloruro, según informa el medio South China Morning Post.
Es el niobio el que causa expectación: Este metal de color gris claro se utiliza actualmente sobre todo en la producción de acero, al que refuerza sin añadir un peso significativo. El niobio también se emplea en la fabricación de otras aleaciones (materiales formados por mezclas de metales) y puede encontrarse en aceleradores de partículas y otros equipos científicos avanzados porque es superconductor a bajas temperaturas, según la Royal Society of Chemistry.
El 3 de octubre se encontró en el yacimiento de Bayan Obo, en la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior. El mineral de color marrón-negro es el 17º nuevo tipo hallado en el yacimiento y uno de los 150 nuevos minerales encontrados en la región, según la China National Nuclear Corporation (CNNC).
Una vista aérea del depósito de Bayan Obo donde se descubrió el nuevo mineral. Crédito de imagen: NASA
El descubrimiento puede suponer una ganancia inesperada para China, que actualmente importa el 95% de su niobio, según el South China Morning Post.
Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la National University of Singapore (NUS), dijo en un comunicado:
“Dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría ser autosuficiente”.
Tierras raras
Brasil es el primer proveedor mundial de tierras raras, seguido de lejos por Canadá. Según el U.S. Geological Survey, está en marcha un proyecto para abrir una mina de niobio y una instalación de procesamiento en el sur de Nebraska. El proyecto Elk Creek Critical Minerals sería la única mina de niobio de Estados Unidos.
Niobobaotita: China encuentra un mineral nunca antes visto con un elemento de tierras raras muy valioso. Crédito de imagen: indiatimes
El metal también puede tener una mayor demanda en el futuro, ya que los investigadores están trabajando para desarrollar baterías de niobio-litio y niobio-grafeno.
Según S&P Global, estas baterías pueden reducir el riesgo de incendios cuando se utilizan junto con el litio. Las baterías de niobio-litio también se cargan más rápido y pueden recargarse más a menudo que las tradicionales de litio.
En mayo, investigadores del Centre for Advanced 2D Materials (CA2DM) de la NUS, que está desarrollando baterías de niobio-grafeno, afirmaron que las baterías podrían durar unos 30 años -10 veces más que las de iones de litio- y pueden cargarse completamente en menos de 10 minutos.
[H/T: space]
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Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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