A falta de un escudo magnético fuerte, la delgada atmósfera de Plutón está siendo erosionada en el espacio – pero Caronte, su satélite más grande, está haciendo su parte para proteger a su compañero planeta enano.
El clima espacial puede ser una pesadilla para las atmósferas planetarias, particularmente para aquellas que no tienen un campo magnético para protegerlas, a diferencia de la Tierra, que tiene una poderosa magnetosfera que actúa como un escudo. Por lo tanto, podría ser extraño escuchar que el planeta enano Plutón, que no es conocido por su poderoso campo magnético global, es capaz de poseer una atmósfera en absoluto. Pero al igual que otros planetas en el sistema solar, el sol erosiona la atmósfera de Plutón, aunque a un ritmo más lento de lo esperado.
Aunque las medidas astronómicas detectaron la presencia de una atmósfera en Plutón mucho antes de que la NASA New Horizons volara en julio de 2015, se sabía muy poco sobre cuánto estaba siendo erosionado en el espacio por la corriente continua de partículas del viento solar. Sin embargo, las mediciones de New Horizons demostraron que la tasa de pérdida atmosférica fue 100 veces menor de lo esperado y, según una nueva investigación publicada esta semana en la revista Ícaro, los investigadores creen saber qué podría estar protegiendo los débiles gases atmosféricos de Plutón.
Los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia han demostrado que cuando Caronte orbita entre Plutón y el Sol, su presencia blindaría, por corto tiempo, al planeta enano contra las partículas del viento solar que impactan en su delgada atmósfera. Caronte maximizaría esta protección si también tuviera una atmósfera, pero su impacto protector es mínimo al no poseer una atmósfera.
Mientras que Plutón y Caronte orbitan tan cerca uno de otro, se cree que la pareja comparte gases atmosféricos y cuando Caronte pasa detrás de Plutón, las partículas originarias de Plutón se depositan en los polos de su luna, apareciendo como un depósito marrón oscuro en las observaciones de New Horizons.
Como Plutón se encuentra tan lejos del Sol en el Cinturón de Kuiper, el impacto del viento solar es mucho menor que su impacto en los planetas más cerca del Sol. El impacto del clima espacial se ha reducido aún más con la ayuda de Caronte.
«Como resultado, Plutón todavía tiene muchos de sus elementos volátiles, que desde hace mucho tiempo han sido arrancados de los planetas interiores por el viento solar», dijo el estudiante de Georgia Tech, John Hale. «A pesar de su gran distancia al Sol, Plutón está perdiendo lentamente su atmósfera. Conocer la velocidad a la que Plutón está perdiendo su atmósfera, puede decirnos cuánta atmósfera tenía al principio y por lo tanto como se veia originalmente. Desde entonces, podemos tener una idea de lo que el Sistema Solar ha causado de durante su formación.»
Las órbita de Plutón y Caronte están muy cerca, y Caronte es aproximadamente la mitad del tamaño de su compañero planeta enano. El par de cuerpos celestes órbita un punto común en el espacio conocido como «baricentro». Esta rareza orbital añadió impulso al debate sobre si Plutón debería ser llamado un planeta enano, o si Plutón y Caronte deberían ser designados como un «planeta binario». Ahora, con más hallazgos sobre sus interacciones atmosféricas, podría argumentarse de mejor manera que Plutón y Caronte pasen a ser llamados planeta binario.
De existir un noveno planeta en nuestro sistema solar……. podríamos hablar de otros objetos que residirián en terreno de nadie hasta las inmediaciones de la influencia de otra estella,como si tras la eliopausa un rosario de otros cuerpos constituyeran ese otro sustema?