Una investigación basada en datos de ondas sísmicas ha revelado que están ocurriendo cambios en el núcleo externo de la Tierra, ubicado entre el manto y el núcleo interno.
La mayor parte de nuestros conocimientos sobre lo que se encuentra en el centro de nuestro planeta proviene del estudio de las ondas sísmicas que surgen de los terremotos. El análisis cuidadoso de estas ondas puede revelar la composición de las rocas y el metal que se encuentran bajo la superficie de la Tierra.
Un nuevo estudio de las ondas sísmicas propagadas por dos terremotos diferentes -en lugares similares pero separados por un intervalo de 20 años- ha revelado los cambios que se están produciendo en el núcleo externo de la Tierra, la capa arremolinada de hierro y níquel líquidos que se encuentra entre el manto (la roca bajo la superficie) y el núcleo interno (la capa más profunda).
El núcleo externo y el hierro que contiene influyen directamente en el campo magnético de nuestro planeta, que a su vez protege del espacio y de la radiación solar que, de otro modo, haría imposible la vida en la Tierra.
Por ello, comprender el núcleo externo y su evolución a lo largo del tiempo es de vital importancia. Los datos registrados por cuatro monitores de ondas sísmicas en ambos terremotos mostraron que las ondas del último evento viajaron alrededor de un segundo más rápido al pasar por la misma región del núcleo externo.
Ying Zhou, geocientífico de Virginia Tech, dijo en un comunicado:
“Algo ha cambiado en la trayectoria de esa onda, por lo que ahora puede ir más rápido. El material que estaba allí hace 20 años ya no está. Este es un nuevo material, y es más ligero. Estos elementos ligeros se moverán hacia arriba y cambiarán la densidad en la región donde se encuentran”.
Los tipos de ondas que se analizan aquí son las ondas SKS: atraviesan el manto como ondas de cizalla (la S), luego pasan al núcleo exterior como ondas de compresión (la K), luego salen por el otro lado y vuelven a atravesar el manto como más ondas de cizalla (la segunda S). El momento de ese viaje puede ser revelador.
En cuanto a los dos terremotos, ambos se produjeron cerca de las islas Kermadec, en el Océano Pacífico Sur: el primero en mayo de 1997 y el segundo en septiembre de 2018, lo que ofrece a los investigadores una oportunidad única de ver cómo puede haber cambiado el núcleo de la Tierra a lo largo del tiempo.
Cómo viajan las ondas sísmicas a través del núcleo exterior. Crédito: Ying Zhou
La convección que se produce en el hierro líquido del núcleo externo de la Tierra al cristalizarse en el núcleo interno crea corrientes eléctricas que fluyen, que es lo que controla el campo magnético que nos rodea. Sin embargo, la relación entre el núcleo externo y el campo magnético de la Tierra no se comprende del todo, y gran parte de ella se basa en modelos hipotéticos.
Zhou agregó:
“Si nos fijamos en el polo norte geomagnético, actualmente se mueve a una velocidad de unos 50 kilómetros por año. Se aleja de Canadá y se acerca a Siberia. El campo magnético no es el mismo todos los días. Está cambiando. Como está cambiando, también especulamos que la convección en el núcleo externo está cambiando con el tiempo, pero no hay pruebas directas. Nunca la hemos visto”.
Este nuevo estudio -y potencialmente futuros estudios como éste- podría proporcionar información útil sobre cómo están cambiando exactamente el núcleo externo y su convección. Aunque los cambios observados aquí no son enormes, cuanto más sepamos, mejor.
En este caso, Zhou sugiere que elementos más ligeros como el hidrógeno, el carbono y el oxígeno se han liberado en el núcleo externo desde 1997. Esto corresponde a una reducción de la densidad de alrededor del 2-3 por ciento y a una velocidad de flujo de convección de unos 40 kilómetros por hora, según el documento publicado.
Las líneas azules son rayos sísmicos en el núcleo externo, donde las ondas sísmicas que penetran en el núcleo se movieron a través de esa región más rápido en 2018 que en 1997. Crédito: Ying Zhou.
Actualmente hay 152 estaciones de la Red Sismográfica Mundial en todo el mundo, que monitorizan las ondas sísmicas en tiempo real. Aunque no podemos controlar la ubicación o el momento de los terremotos, podemos asegurarnos de que se registren tantos datos como sea posible sobre ellos.
Zhou dijo:
“Ahora somos capaces de verlo. Si somos capaces de verlo a partir de las ondas sísmicas, en el futuro podríamos instalar estaciones sísmicas y controlar ese flujo”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications Earth & Environment.
Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Página de Facebook, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestro Grupo oficial de Facebook, y a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios