En lo más profundo de la gruesa capa de hielo que cubre la Antártida Oriental, los investigadores están revelando nuevos descubrimientos sobre un misterio que ha permanecido oculto bajo la superficie congelada del continente durante 500 millones de años.

Según una investigación recientemente publicada, se están revelando pistas sobre la formación de una cordillera del tamaño de los Alpes escondida bajo el hielo antártico, lo que ofrece a los geólogos una visión única de los procesos que dieron lugar a su formación.

Las montañas subglaciales Gamburtsev, descubiertas inicialmente por científicos soviéticos durante una expedición en 1958, han intrigado a los investigadores durante décadas. Ahora, estas enormes formaciones bajo la superficie helada de la Antártida, que se formaron hace mucho tiempo durante el nacimiento del supercontinente Gondwana, están revelando por fin sus secretos, según un nuevo estudio que arroja nueva luz sobre las fuerzas geológicas que ayudaron a dar forma y, en última instancia, a estabilizar el corazón del continente más austral de la Tierra.

Mapa de la topografía (a) y la elevación de la superficie (b) de la Antártida, medida en metros sobre el nivel del mar; (c) muestra el espesor del hielo en metros. Crédito de imagen: Pritchard et al., Scientific Data (2025), CC BY

Secretos bajo el hielo antártico

Mientras que muchas de las cadenas montañosas de la Antártida están solo parcialmente cubiertas por el espeso hielo que protege el continente, las montañas Gamburtsev permanecen completamente ocultas bajo la parte más alta de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

Los científicos soviéticos informaron por primera vez del descubrimiento de estas montañas utilizando técnicas sísmicas durante una expedición en 1958. Esta expedición reveló una extensa cordillera comparable a los Alpes europeos, aunque totalmente oculta bajo la superficie helada de la Antártida. El origen de esta enorme cordillera oculta se convirtió rápidamente en uno de los mayores misterios sin resolver del pasado tectónico de la Tierra.

Los investigadores Nathan Daczko y Jacqueline Halpin escribieron en The Conversation:

“Para los científicos, es un gran enigma. ¿Cómo pudo formarse una cordillera tan enorme y conservarse en el corazón de un continente antiguo y estable?”.

Las montañas Gamburtsev: un misterio geológico

Las cordilleras se forman normalmente en las zonas donde chocan las placas tectónicas. Esta realidad fundamental apunta a uno de los misterios más intrigantes de las montañas Gamburtsev: el hecho de que la Antártida Oriental haya sido tectónicamente estable durante cientos de millones de años.

Imagen de radar que muestra la cordillera Gamburtsev bajo capas de hielo. Crédito de imagen: Creyts et al., Geophysical Research Letters (2014), CC BY-SA

La aparente contradicción entre la actividad tectónica conocida que subyace a la formación de las montañas y la estabilidad que ha experimentado la Antártida durante eones ha dado lugar a muchas preguntas sobre cómo una cordillera tan grande no solo pudo formarse, sino también sobrevivir en una zona sin signos de colisiones tectónicas activas.

Ahora, en un estudio realizado por Daczko y Halpin, los autores sugieren que los orígenes de las montañas Gamburtsev se remontan a más de 500 millones de años, cuando antiguas masas continentales colisionaron para formar Gondwana.

Los autores escribieron:

“Nuestros hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo evolucionan las montañas y los continentes a lo largo del tiempo geológico. También ayudan a explicar por qué el interior de la Antártida se ha mantenido notablemente estable durante cientos de millones de años”.

Según Halpin y Daczko, hace millones de años, los flujos de roca parcialmente fundida bajo la superficie del continente provocaron un engrosamiento y levantamiento de la corteza. Finalmente, la corteza engrosada se derrumbó bajo su propio peso, como resultado de un proceso conocido como expansión gravitacional. Sin embargo, una densa raíz de la corteza permaneció anclada en el manto terrestre, lo que preservó la cordillera.

Reconstruyendo el pasado geológico

En su estudio, los científicos analizaron granos de circón incrustados en depósitos de arenisca encontrados en las montañas Príncipe Carlos, situadas a gran distancia de la cordillera Gamburtsev. Como auténticas cápsulas del tiempo, estos depósitos de circón ayudaron a Halpin y Daczko a determinar que las montañas Gamburtsev alcanzaron su altura máxima hace unos 580 millones de años, con un profundo derretimiento de la corteza que terminó hace algo menos de 500 millones de años.

Mientras que la mayoría de las montañas se erosionan con el tiempo debido a la acción de los elementos o se remodelan por sucesivos eventos tectónicos, las montañas Gamburtsev, por el contrario, han permanecido prácticamente intactas gracias a la protección que les brinda la gran cantidad de hielo que las recubre.

Enterrada bajo el hielo durante la mayor parte de su existencia, la singular conservación de la cordillera Gamburtsev la convierte en uno de los sistemas montañosos antiguos mejor conservados.

La formación de montañas provoca que las rocas profundas de la corteza se deformen, se plieguen y se fundan parcialmente. Crédito de imagen: Jacqueline Halpin.

Bajo el hielo antártico

Aunque su increíble conservación durante eones las convierte en un objetivo ideal para el estudio de los geólogos, tomar muestras de estas montañas profundamente congeladas sería difícil, ya que perforar kilómetros de hielo sería extremadamente costoso.

Sin embargo, Halpin y Daczko señalan que los recientes trabajos de campo realizados cerca del glaciar Denman han revelado rocas superficiales que se cree que podrían estar relacionadas con la cordillera Gamburtsev, lo que podría brindar a los científicos una oportunidad única para estudiar la geología de lo que posiblemente sea una de las cordilleras enterradas más misteriosas de la Tierra.

Estos hallazgos siguen revelando sorpresas sobre la historia oculta del continente más austral de la Tierra, gran parte del cual sigue siendo inaccesible debido a las grandes cantidades de hielo que lo cubren. En el futuro, a medida que se disponga de nuevas tecnologías para penetrar el hielo y de modelos geológicos más avanzados, los científicos esperan comenzar a desentrañar más secretos que permanecen congelados bajo el exterior helado de la Antártida.

«La Antártida sigue siendo un continente lleno de sorpresas geológicas», escribieron recientemente los autores del estudio, «y los secretos enterrados bajo su hielo apenas están comenzando a revelarse».

El nuevo estudio del equipo, titulado “Gondwanan continental collision drives gravitational spreading and collapse of the ancestral East Antarctic mountains“, apareció en Earth and Planetary Science Letters.

Resumen del estudio científico:

Las colisiones entre continentes desarrollan sistemas orogénicos maduros a lo largo de decenas de millones de años, creando una capa de infraestructura mesocrustaal térmicamente debilitada (15-50 km de profundidad) que fluye lateralmente desde las cordilleras o mesetas engrosadas. Esta expansión gravitacional o «flujo de canal» de una capa de infraestructura parcialmente fundida bajo una capa de superestructura rígida se produce durante y después de la formación de las montañas, dispersando la corteza orogénica de alta temperatura a lo largo de 102-103 km en el antepaís orogénico. En el cinturón de Prydz, en la Antártida Oriental, se formaron cortezas orogénicas heterogéneas de alta temperatura del Ediacárico-Cámbrico y rocas magmáticas durante la amalgamación de Gondwana, pero la arquitectura del orógeno colisional y la ubicación de las suturas clave siguen siendo controvertidas. Proponemos un nuevo modelo que clasifica la corteza orogénica en infraestructura y superestructura basándose en el registro de la deformación y el metamorfismo del Ediacárico-Cámbrico. Las rocas de la superestructura están deformadas de forma variable y, en general, tienen un grado de metamorfismo menor, y se superponen a rocas de infraestructura de alto grado ricas en antiguos fundidos anatécticos. Estos dominios orogénicos están separados por la zona de cizalla del horizonte de desacoplamiento de Grove. Sugerimos que las rocas de infraestructura de alto grado del cinturón de Prydz se dispersaron desde un núcleo orogénico engrosado cerca de las antiguas montañas subglaciales de Gamburtsev a través de un canal de la corteza media que se extendió hasta ∼103 km. Los datos cinemáticos de la infraestructura sugieren que la expansión gravitacional se vio impedida y guiada por provincias arqueanas rígidas. La cronología y la evolución del sistema orogénico se interpretan a partir de datos nuevos y compilados de isótopos U-Pb-Hf de granos de circón detrítico, muy probablemente procedentes de las montañas ancestrales. El registro de isótopos de Hf en el circón es coherente con el cierre oceánico y la colisión continental que se produjeron a finales del Neoproterozoico, hace unos 650-600 Ma. El sistema orogénico había madurado hacia los 580 Ma, con un pico de expansión gravitacional entre 560 y 500 Ma y un declive hacia los 490 Ma. Nuestro modelo es ampliamente aplicable a los estudios de expansión gravitacional en sistemas orogénicos y tiene como objetivo proporcionar un contexto tectónico para la litosfera de la Antártida Oriental, mejorando la comprensión del momento y la ubicación de las suturas clave en la amalgamación de Gondwana.

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Por: CodigoOculto.com