Investigadores han descubierto un embrión de dinosaurio tan impecablemente conservado que parece que “murió ayer”. La posición del embrión muestra que se estaba preparando para nacer.
Hace unos 70 millones de años, un pequeño dinosaurio parecido a un avestruz se retorció dentro de su huevo, colocándose en la mejor posición para eclosionar. Pero ese momento nunca llegó; el embrión, apodado “Baby Yingliang“, murió y permaneció en su huevo durante decenas de millones de años, hasta que los investigadores encontraron sus restos fosilizados en China.
Darla Zelenitsky, profesora asistente de Paleontología en la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá y co-investigadora del estudio, dijo en un comunicado:
“Este esqueleto no solo está completo desde la punta del hocico hasta el final de la cola; está acurrucado en una pose de vida dentro de su huevo como si el animal hubiera muerto ayer”.
Esta pose acurrucada es lo que interesa a los investigadores. Se sabe que los embriones de aves vivos se mueven a la mejor posición, conocida como comportamientos de plegado, para ayudarlos a eclosionar de sus huevos. Pero estos comportamientos nunca se habían documentado en dinosaurios, hasta ahora.
Un dinosaurio oviraptórido con sus huevos y crías. Crédito: Darla Zelenitsky
Coincidencias con las aves
Fion Waisum Ma, una estudiante de doctorado en paleobiología en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, dijo en un comunicado:
“El descubrimiento de este embrión insinúa que algunos comportamientos previos a la eclosión (p. Ej., Plegar), que antes se consideraban exclusivos de las aves, pueden estar arraigados más profundamente en los dinosaurios hace muchas decenas o cientos de millones de años”.
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El huevo de Baby Yingliang, desenterrado en la ciudad de Ganzhou, en el sureste de China, en 2000, no se analizó hasta 2015. Fue entonces cuando Yingliang Group, una empresa de piedra china que había adquirido el huevo y lo había almacenado, redescubrió el fósil durante el construcción del Museo de Historia Natural de Piedra Yingliang, un museo público en Xiamen, China.
Ma agregó:
“Se llevó a cabo la preparación de fósiles y se reveló el hermoso esqueleto del embrión. Es uno de los embriones de dinosaurio mejor conservados jamás reportados en la ciencia”.
Dinosaurio bípedo con plumas
Representación artística del oviraptórido Baby Yingliang en su huevo. Crédito de la imagen: Xing et al
El embrión del oviraptórido, un dinosaurio bípedo, sin dientes, parecido a un pájaro y con plumas, medía casi 27 centímetros de largo, pero estaba enrollado para caber en su huevo ovalado de 17 centímetros. El esqueleto estaba comprimido, con la cabeza apoyada en el abdomen del dinosaurio y las piernas a cada lado de la cabeza. Parece ser un embrión en etapa tardía, “que se correlaciona aproximadamente con un embrión de pollo de 17 días (que eclosiona el día 21)”, dijo Ma en el correo electrónico.
Al igual que un embrión de pollo bien posicionado, Baby Yingliang se estaba preparando para nacer. En los huevos de gallina, el embrión mueve su cuerpo y extremidades para adoptar una serie de posturas plegadas unos días antes de la eclosión, dijo. El día de la eclosión, el embrión está en la mejor posición para salir del huevo, con el cuerpo enroscado y el ala derecha en la parte superior de la cabeza. Se cree que esta posición ayuda a estabilizar y dirigir la cabeza cuando el embrión de pollo usa su pico para romper la cáscara del huevo. “No hacerlo aumenta las posibilidades de muerte, ya que es menos probable que el embrión salga del óvulo con éxito”, dijo Ma.
La posición única de Baby Yingliang sugiere una estrategia previa a la eclosión similar a la de los pollos y otras aves modernas.
Esqueleto fosilizado de Baby Yingliang en su huevo. Crédito: Lida Xing et al
Zelenitsky agregó:
“Antes de este estudio, realmente no sabíamos cómo se colocaban los dinosaurios en sus huevos porque los embriones fósiles anteriores estaban demasiado fragmentados. Ahora podemos ver bastante bien que los dinosaurios oviraptóridos tenían posturas parecidas a las de los pájaros mientras se incubaban dentro de sus huevos”.
En esencia, las aves heredaron estos comportamientos previos a la eclosión de sus ancestros dinosaurios, dijo Zelenitsky.
Zelenitsky agregó:
“Este estudio refuerza nuestra comprensión de la estrecha relación evolutiva entre los dinosaurios y las aves”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados este martes (21 de diciembre) en la revista iScience.
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