Un equipo de astrónomos han descubierto una galaxia «fantasma» que se esconde detrás del disco de la Vía Láctea.
El objeto, denominado Antlia 2 (o Ant 2), es aproximadamente 10.000 veces más tenue que otro satélite conocido de la Vía Láctea y ha sido catalogada como una galaxia enana.
Fue encontrada por un equipo internacional que rastreó datos del satélite Gaia de la ESA en busca de estrellas antiguas, pobres en metales, que se ven a menudo en este tipo de galaxia.
Gabriel Torrealba, de la University of Cambridge y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
Este es un fantasma de una galaxia. Objetos tan difusos como Ant 2 simplemente no se han visto antes. Nuestro descubrimiento solo fue posible gracias a la calidad de los datos de Gaia”.
Representación de la Vía Láctea junto a la Nube de Magallanes (derecha) y la recientemente descubierta Antlia 2 (izquierda). Crédito: University of Cambridge
Antlia 2: Formada en el universo temprano
Las galaxias enanas fueron las primeras en formarse en el universo temprano. A pesar de su enorme tamaño, los investigadores dicen que emite mucha menos luz de lo esperado.
El equipo utilizó datos de las estrellas RR Lyrae para localizar el objeto bien escondido en el vecindario de la Vía Láctea.
Vasily Belokurov, del Cambridge’s Institute of Astronomy, y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
RR Lyrae se había encontrado en todos los satélites enanos conocidos, así que cuando encontramos un grupo de ellos sentados sobre el disco galáctico, no nos sorprendimos del todo. Pero cuando observamos más de cerca su ubicación en el cielo, descubrimos algo nuevo, ya que no apareció ningún objeto identificado previamente en ninguna de las bases de datos que buscamos”.
Sin embargo, después de detectar las estrellas, el equipo se dio cuenta de que solo tenían una cantidad limitada de tiempo para obtener más datos, ya que el movimiento de la Tierra pronto haría que la Ant 2 no fuera observable durante meses.
Pero, los investigadores pudieron medir los espectros de más de 100 estrellas rojas gigantes en el tiempo, lo que les permitió confirmar el descubrimiento.
El mapa de Gaia incorpora 1.1 billones de estrellas detectadas en 14 meses. Es el mapa más detallado de nuestra galaxia que tienen los astrónomos. Las rayas y artefactos similares en la imagen se deben a cómo Gaia escanea el cielo. A medida que la nave espacial recopila más datos, estas rarezas de imagen desaparecerán. Crédito: ESA / Gaia / DPAC
Antlia 2: Una galaxia enana
Según el equipo, Ant 2 se encuentra a unos 130.000 años luz de la Vía Láctea, y tiene una masa mucho más pequeña de lo esperado debido a su tamaño.
Sergey Koposov, de la Carnegie Mellon University, dijo en un comunicado:
La explicación más simple de por qué Ant 2 parece tener tan poca masa hoy en día es que las mareas galácticas de la Vía Láctea la están desarmando”. Lo que queda sin explicar, sin embargo, es el tamaño gigante del objeto. Normalmente, a medida que las galaxias pierden masa con las mareas de la Vía Láctea, se encogen, no crecen”.
Aún no está claro qué proceso es el culpable del inusual tamaño y la luminosidad de Ant 2, aunque algunas formaciones estelares sospechosas pueden haber jugado un papel importante.
El estudio científico ha sido publicado en el sitio web de pre-impresión arXiv.org.
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