Los científicos que buscaban señales de tormentas estacionales en Titán finalmente han encontrado evidencia de ello. Un brillo manchado en el polo norte de la luna de Saturno es la primera evidencia de lluvia en el hemisferio, el comienzo del verano en el norte.
Es la evidencia que los astrónomos han estado esperando durante años para ver, desde la llegada de Cassini a la órbita de Saturno en 2004.
Cuando la sonda llegó a Saturno, era verano en el hemisferio sur de la luna, y los científicos observaban con avidez los signos de cambios estacionales. Esto se debe a que, aunque Titán en sí es bastante diferente de la Tierra, su clima es similar al nuestro en muchos aspectos.
Temporadas más largas
Un día en Titán es de 15.9 días terrestres, la misma longitud que su órbita alrededor de Saturno, porque está bloqueado en forma de marea, solo nuestra propia Luna. Un año es 29.5 años terrestres. La inclinación axial de Titán es de aproximadamente 27 grados, en comparación con la inclinación de 23,5 grados de la Tierra.
Titán, luna de Saturno. Crédito: NASA
Así que una temporada en Titán dura en promedio aproximadamente 7.5 años terrestres (aunque varían debido a la excentricidad orbital de Saturno, lo que hace que los veranos del norte y los inviernos del sur sean más largos que lo contrario).
El equinoccio de primavera cayó en 2009, y en 2011; los cambios atmosféricos fueron interpretados como el inicio del invierno del sur. Pero las lluvias esperadas en el norte permanecieron sin ser detectadas.
Rajani Dhingra, física de la University of Idaho dijo en un comunicado:
Toda la comunidad de Titán ha estado esperando ver nubes y lluvias en el polo norte de Titán, lo que indica el inicio del verano norteño, pero a pesar de lo que los modelos climáticos lo habían predicho, ni siquiera veíamos nubes. La gente lo llamó el curioso caso de nubes perdidas”.
El hallazgo en Titán
Luego de estudiar detenidamente la salida de Cassini, el equipo finalmente encontró lo que buscaban en una imagen tomada el 7 de junio de 2016. La imagen fue cortesía del instrumento del Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) en la nave espacial, que puede mirar a través del grueso y brumoso brillo de Titán hacia a la superficie.
Crédito: NASA/JPL/University of Arizona/University of Idaho
Los investigadores escribieron en su estudio:
Basados en el brillo general, las características espectrales y el contexto geológico, atribuimos esta nueva característica a los reflejos especulares de una superficie sólida mojada por la lluvia, como las de una acera húmeda iluminada por el Sol”.
De acuerdo con su análisis, la región es el resultado de la lluvia de metano en una superficie rugosa, parecida a un guijarro, seguido probablemente por un período de evaporación. Es la primera evidencia de lluvia de verano en el hemisferio norte de Titán.
Se predijo esta lluvia, pero los científicos esperaban verla antes en la temporada, basándose en modelos teóricos, especialmente porque el hemisferio norte es donde se encuentran la mayoría de los lagos y océanos de la luna.
Además, las lluvias se habían observado antes en el hemisferio sur durante el verano; por lo que los científicos esperaban que la lluvia apareciera en el norte años antes del solsticio de 2017.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.
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