Hace pocos días, un grupo de astrónomos lograron detectar lo que a primera vista se vio como un cometa normal, sin embargo este objeto espacial ocultaba una inesperada sorpresa.

El 30 de agosto, los astrónomos del Crimean Astrophysical Observatory detectaron lo que parecía un cometa perfectamente ordinario. Sin embargo, la emoción aumentó con cada nueva observación de su movimiento a través de los cielos.

Ahora los astrónomos creen que el objeto actualmente conocido como gb00234 tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que proviene del exterior del Sistema Solar, solo el segundo objeto que hemos observado. Mejor aún, se está acercando, y para fin de año podría estar tan brillante que se podrá ver con un telescopio de jardín.

Órbita estimada de gb00234. Crédito: Tony 8730004 / Wikimedia commons

El descubrimiento de Oumuamua en 2017 fue un acontecimiento histórico, la primera vez que la humanidad observó a sabiendas a un visitante del Sistema Solar. El hecho de que era un objeto tal inusual, con una longitud o anchura mayor que cualquier cometa local o asteroides, hizo pensar que podría tratarse de una nave extraterrestre, aunque pocos astrónomos tomaron en serio esta idea.

Sin embargo, hubo un aspecto decepcionante en todo el evento. Solo notamos cuán inusual era la órbita de Oumuamua cuando ya estaba más allá del Sol y al salir, lo que limita las oportunidades de estudio. Si gb00234 realmente es interestelar, esta vez las cosas serán muy diferentes.

Representación artística de ‘Oumuamua. Crédito: ESO/M. Kornmesser / nagualdesign

Gb00234 está en camino hacia la Tierra

Esta vez hemos detectado un objeto interestelar a tiempo y gb00234 hará su máxima aproximación al Sol a fines de este año o principios de 2020; algunas predicciones incluso tienen lugar el día de Año Nuevo.

A few more diagrams of gb00234. Realize these assume the nominal hyperbolic trajectory is correct. This has yet to be confirmed. The animation is showing a view of the Sun from the comet +/- 120 years.
Here’s a sim showing where in our sky it came from.https://t.co/m8MHalo1Qw pic.twitter.com/xZUHizVYNe

— Tony Dunn (@tony873004) 11 de septiembre de 2019

Todavía hay signos de interrogación sobre el estado interestelar de gb00234 porque está a unas 3.5 unidades astronómicas (el diámetro de la órbita de la Tierra) del Sol. Además, como todos los cometas, es una gota ligeramente borrosa, en lugar de una punta afilada, lo que dificulta las mediciones precisas de su posición. Sin embargo, los datos que tenemos ahora sugieren que tiene una velocidad en el espacio interestelar ligeramente mayor que la de Oumuamua, y una excentricidad mucho mayor, dos medidas utilizadas para identificar objetos desde fuera del Sistema Solar.

El brillo de los cometas es notoriamente difícil de predecir: generaciones de astrónomos aficionados se han sentido decepcionados por aquellos que no cumplieron con las expectativas. Eso se duplica cuando todavía tenemos enormes barras de error sobre qué tan cerca de la Tierra llegará gb00234. Sin embargo, hay una alta probabilidad de que sea visible con pequeños telescopios de aficionados. Si es así, es probable que el hemisferio sur obtenga la mejor vista.

Actualización 12/09/2019:

El objeto interestelar ahora ha sido denominado oficialmente C/2019 Q4 y se está considerando que tenga una órbita hiperbólica. Se ha estimado que pasará entre las órbitas de Júpiter y Marte a fines de octubre, como indica la siguiente simulación.

Esta simulación aproximada muestra la posible trayectoria orbital de C/2019 Q4 (verde) a través del Sistema Solar. Puede pasar entre las órbitas de Júpiter (púrpura) y Marte (naranja) a fines de octubre. Crédito: OrbitalSimulator.com

Hay que considerar que este posible cometa tiene una velocidad mucho mayor a la que tenía Oumuamua en su detección. Además gb00234 ha sido detectado antes de su mayor acercamiento a la Tierra, a diferencia de Oumuamua que ya iba en «plan de escape». Esta va a ser una oportunidad única de analizar un objeto interestelar, e incluso podremos verlo desde el hemisferio sur ¡usando un sencillo telescopio casero! F.T.

Fuente: IFL Science