La cantidad de exoplanetas hallados ha aumentado casi a 100, debido a que un equipo internacional de astrónomos ha confirmado un nuevo hallazgo en datos capturados de la misión K2, obtenidos por el telescopio Kepler.

Los investigadores ha cargo han analizado el primer lote de datos de K2, y han anunciado el descubrimiento de otros 95 planetas, lo que suma un total de casi 300.

Andrew Mayo, estudiante de doctorado de la Universidad Técnica de Dinamarca y autor principal del proyecto, dijo en un comunicado:

Empezamos analizando 275 candidatos, de los cuales 149 fueron validados como exoplanetas reales. A su vez, 95 de estos planetas han demostrado ser nuevos descubrimientos”.

La misión Kepler fue lanzada en el año 2009. Desde esa fecha, ha recorrido la órbita de la Tierra alrededor del Sol, buscando exoplanetas usando el método de tránsito, fotografiando estrellas a lo largo del tiempo y buscando cambios en el brillo.

Si una estrella se atenúa, luego vuelve a iluminar de manera regular, lo más probable es que sea orbitada por un cuerpo lo suficientemente grande como para bloquear al menos parte de su luz.

El método de tránsito requiere mucho trabajo minucioso analizando los datos para encontrar los períodos de oscuridad y luego confirmarlos. También funciona solamente si el planeta orbita entre el observador (el astrónomo, o bien el telescopio Kepler) y su estrella.

Sin embargo, este método ha resultado muy efectivo. La misión principal de Kepler ha encontrado 2.341 exoplanetas confirmados, según la NASA.

Mayo y su equipo han analizado datos recopilados en 2014. Para realizar el hallazgo, los investigadores tuvieron que verificar minuciosamente los datos para asegurarse que el oscurecimiento de las estrellas no sea causado por otros factores.

Crédito: NASA, ESA, and M. Kornmesser (ESO)

Mayo agrega:

Encontramos que algunas de las señales eran causadas por sistemas estelares múltiples o por el ruido de la nave espacial. Pero también detectamos planetas que varían desde el tamaño de la Tierra hasta el tamaño de Júpiter y más grandes. Validamos un planeta en una órbita de 10 días alrededor de una estrella llamada HD 212657 [a unos 254 años luz de distancia], que ahora es la estrella más brillante encontrada por las misiones Kepler o K2 para albergar un planeta validado”.

Mientras más brillante sea la estrella anfitriona, más datos podremos obtener sobre el planeta que la orbita, quizás aún más cuando se lance la próxima generación de telescopios espaciales de resolución mucho mayor.

Los astrónomos pueden incluso obtener información sobre su atmósfera, como lo han hecho con los planetas TRAPPIST-1.

El estudio científico ha sido publicado en Astronomical Journal, pero un documento pre-impreso puede ser leído AQUÍ.