Mediante un programa de inteligencia artificial, podrían existir cientos de miles de meteoritos en la superficie helada de la Antártida. La investigación ha revelado cuáles podrían ser los lugares más probables para desenterrarlos.

Casi dos tercios de todos los meteoritos recuperados en la Tierra se originan en la Antártida. La naturaleza fría y seca del continente helado ayuda a preservar estas rocas extraterrestres, y los colores oscuros de estas piedras las hacen resaltar contra el hielo y la nieve. Los meteoritos formaban originalmente parte de los cuerpos planetarios, por lo que estas rocas espaciales del fondo del mundo han arrojado muchas pistas valiosas sobre la naturaleza, los orígenes y la evolución del resto del sistema solar.

Cuando los meteoritos caen en la Antártida, por lo general aterrizan en las regiones cubiertas de nieve que abarcan el 98% del continente. Con el tiempo, la nieve se acumula allí, se compacta y se convierte en hielo, incrustando estas rocas espaciales dentro de las capas de hielo que fluyen hacia los márgenes del continente.

La mayoría de los meteoritos antárticos atrapados en el hielo terminan en el océano. Sin embargo, algunos de ellos se concentran en la superficie de estas capas de hielo en áreas de “hielo azul”, donde el viento y otros factores pueden dar como resultado un hielo desnudo con un tono azul.

Recolectando un meteorito en el área de hielo azul de Nansen, cerca de la estación de investigación antártica belga Princess Elisabeth. Crédito: equipo de campo de la expedición de recuperación de meteoritos BELARE 2019-2020 en el campo de hielo Nansen.

Si la forma en que fluye el hielo antártico y otras características del clima y el terreno son correctas, los meteoritos pueden permanecer expuestos en la superficie del hielo azul, donde los investigadores pueden recuperarlos fácilmente durante las misiones de campo. Casi todos los meteoritos antárticos encontrados hasta la fecha se recuperaron de áreas de hielo azul.

Muchas de las áreas de hielo azul ricas en meteoritos conocidas en la actualidad fueron encontradas por pura suerte y experiencia pasada en costosas misiones de reconocimiento. Ahora los científicos han desarrollado una nueva estrategia basada en inteligencia artificial (IA).

Veronica Tollenaar, glacióloga de la Free University de Bruselas en Bélgica, dijo en un comunicado:

“Encontramos algunas áreas inexploradas con un gran potencial para encontrar meteoritos”.

Identificando zonas “ricas” en meteoritos

En el nuevo estudio, los investigadores hicieron que un software de inteligencia artificial analizara los datos satelitales de toda la superficie de la Antártida. Su objetivo era identificar las zonas con más probabilidades de albergar meteoritos aún no descubiertos en el continente helado en función de sus similitudes con áreas donde los científicos habían descubierto previamente rocas espaciales. Se centraron en datos ópticos, térmicos y de radar de las características de la superficie, como la temperatura, la pendiente y la velocidad del hielo.

El programa de IA identificó con precisión casi el 83% de las zonas antárticas conocidas ricas en meteoritos. En total, identificó más de 600 zonas potencialmente ricas en meteoritos en el continente, incluidas muchas actualmente inexploradas, algunas de las cuales están relativamente cerca de las estaciones de investigación existentes en la Antártida.

Tollenaar agregó:

“Al visitar estos lugares y utilizar nuevas técnicas de recuperación en el campo, como sondeos con drones, estamos a punto de entrar en una nueva era de misiones de recuperación de meteoritos en la Antártida”.

Un “mapa del tesoro” recientemente ideado para encontrar meteoritos en la Antártida, creado con la ayuda de un programa de inteligencia artificial. También indica las estaciones de investigación antárticas. Crédito: Verónica Tollenaar

Los nuevos hallazgos sugieren que los más de 45.000 meteoritos recuperados hasta la fecha en la Antártida comprenden solo del 5% al ​​13% de todos los meteoritos allí.

Tollenaar agregó:

“Nuestros cálculos sugieren que más de 300.000 meteoritos todavía están presentes en la superficie de la capa de hielo. El potencial sigue siendo enorme”.

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Dado que su programa de inteligencia artificial no es 100% preciso, los investigadores a veces pueden ir a un sitio que el software encontró prometedor y no descubrir ningún meteorito, advirtió Tollenaar. Aún así, aunque las misiones fallidas resultarán decepcionantes, se espera que sus datos ayuden a refinar la IA para mejorarla en el futuro, dijo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.

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