Existe un lugar en Nuevo México donde una anomalía magnética ha revelado una firma invisible donde se produjeron impactos de meteoritos.

Los sitios de impacto de meteoritos pueden parecer cosas fáciles de reconocer, con cráteres gigantes en la superficie de la Tierra que muestran dónde estos objetos lejanos finalmente se detuvieron violentamente. Pero no siempre es así.

A veces, esas cicatrices de impacto se curan, se disfrazan con capas de tierra y vegetación, o se desgastan nuevamente por los elementos durante grandes períodos de tiempo. Ahora los científicos han encontrado una forma de detectar estos sitios de impacto ocultos.

Piense en un gran trozo de roca espacial que se acerca a su destino final en la Tierra. Los meteoritos pueden entrar en la atmósfera de la Tierra a una velocidad de 72 kilómetros por segundo (160.000 mph), pero comienzan a disminuir a medida que se mueven a través de nuestra atmósfera relativamente densa.

La hermosa luz en el cielo cuando un meteoro sobrevuela se debe a la “ablación”, ya que las capas y capas del meteoroide se vaporizan a través de colisiones de alta velocidad con moléculas de aire.

Luego, si la roca espacial llega hasta el suelo, choca con la Tierra, creando conos rotos, cráteres de impacto y otras señales reveladoras de que un meteorito golpeó aquí mismo.

Estructura de impacto en Santa Fe, Nuevo México. (Wikimedia Commons)

Este es un proceso geológico intenso, con altas temperaturas, altas presiones y altas velocidades de partículas, todo coincidiendo. Una de las cosas que sucede durante este intenso proceso es que el impacto forma plasma, un tipo de gas en el que los átomos se rompen en electrones e iones positivos.

Gunther Kletetschka, geólogo de la University of Alaska Fairbanks, dijo en un comunicado:

“Cuando tienes un impacto, es a una velocidad tremenda. Y tan pronto como hay un contacto con esa velocidad, hay un cambio de la energía cinética en calor, vapor y plasma. Mucha gente entiende que hay calor, tal vez algo de fusión y evaporación, pero la gente no piensa sobre el plasma”.

Anomalía magnética

Lo que el equipo encontró aquí fue que todo ese plasma hizo algo extraño con el magnetismo normal de las rocas, dejando un área de impacto donde el magnetismo era aproximadamente 10 veces menor que los niveles naturales de magnetización que normalmente serían.

La magnetización remanente natural es la cantidad de magnetismo natural que se encuentra en las rocas u otros sedimentos.

A medida que el sedimento de la Tierra se asentaba gradualmente después de ser depositado, los diminutos granos de metales magnéticos que contenía se alineaban a lo largo de las líneas del campo magnético del planeta. Estos granos luego permanecen atrapados en sus orientaciones dentro de la roca solidificada.

Representación de un meteorito. (Public domain)

Esta es una cantidad muy baja de magnetización, alrededor del 1-2 por ciento del “nivel de saturación” de la roca, y no se puede saber usando un imán regular, pero definitivamente está allí y se puede medir con bastante facilidad con un equipo geológico.

Sin embargo, cuando ocurre una onda de choque, como en el impacto de un meteorito, hay una pérdida de magnetismo, ya que los granos magnéticos reciben una buena explosión de energía.

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Los investigadores escribieron en su nuevo estudio:

“La onda de choque proporciona energía que excede la energía (> 1 GPa para magnetita> 50 GPa para hematita) requerida para bloquear la remanencia magnética dentro de los granos magnéticos individuales”.

Normalmente, la onda de choque pasaría y las rocas volverían a su nivel original de magnetismo casi de inmediato. Pero como el equipo encontró en la estructura de impacto de Santa Fe de 1.200 millones de años de antigüedad en Nuevo México, el magnetismo nunca volvió a su estado normal.

Los geólogos inspeccionan un afloramiento cerca del sitio de recolección de muestras. Crédito: University of Alaska Fairbanks

En cambio, sugieren, el plasma creó un “escudo magnético” que mantuvo los granos en su estado empujado, y los granos simplemente se orientaron al azar. Esto provocó que la intensidad magnética cayera al 0.1 por ciento del nivel de saturación de la roca, una reducción de 10 veces del nivel natural.

El equipo escribe:

“Presentamos un soporte para un mecanismo recientemente propuesto en el que la apariencia de la onda de choque puede generar un blindaje magnético que permite mantener los granos magnéticos en un estado de tipo superparamagnético poco después de la exposición al choque, y deja los granos magnetizados individuales en orientaciones aleatorias, reduciendo significativamente la intensidad magnética general. Nuestros datos no solo aclaran cómo un proceso de impacto permite una reducción de la paleointensidad magnética, sino que también inspiran una nueva dirección de esfuerzo para estudiar los sitios de impacto, utilizando la reducción de la paleointensidad como un nuevo proxy de impacto”.

Con suerte, este nuevo descubrimiento significará que los científicos tengan otra herramienta en su cinturón cuando se trata de encontrar sitios de impacto, incluso aquellos que no tienen los signos normales de impacto, como conos rotos o cráteres.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Scientific Reports.

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