Arqueólogos hallaron un raro objeto que en su día se consideró más valioso que el oro en un yacimiento de Reino Unido. El objeto estaba compuesto de una sustancia de color púrpura.
Un extraño objeto romano más valioso que el oro
Un equipo de arqueólogos junto a voluntarios trabajaron en la excavación realizada en unas termas romanas situadas en los terrenos de un club deportivo de la ciudad de Carlisle, al norte de Inglaterra. Encontraron un objeto hecho de una sustancia púrpura.
Más tarde se enteraron de que el objeto estaba hecho de cera de abejas y contenía el elemento bromo. Al parecer, era un indicio claro de que se trataba de una muestra sólida de púrpura de Tiro, un pigmento artificial muy apreciado en la época romana.
Varias especies de caracoles marinos carnívoros de la región mediterránea exudan este pigmento púrpura. Fabricar púrpura de Tiro era un proceso realmente difícil. Había que recoger miles de caracoles marinos para completar el intrincado proceso. Para fabricar un solo gramo de tinte, se calcula que había que procesar hasta 12.000 moluscos individuales.
Fragmento del sudario en el que fue enterrado el emperador Carlomagno en 814. Estaba hecho de oro y púrpura tiria de Constantinopla. Crédito de imagen: Public domain
Por ello, en la época romana era tan costoso que, libra por libra, valía más que el oro. A menudo, el pigmento sólo lo utilizaban los miembros más ricos de la sociedad.
Frank Giecco, arqueólogo de la consultora minera Wardell Armstrong, y que ha participado en las excavaciones del yacimiento de Carlisle:
“Durante milenios, la púrpura tiria fue el color más caro y codiciado del mundo”.
Según Giecco, descubrir una muestra maciza como la de Carlisle es especialmente infrecuente. Es el único ejemplo de muestra sólida del pigmento en forma de restos de pintura que conocemos, y puede que sea la única de todo el Imperio Romano localizada en el norte de Europa. Se pueden ver ejemplos de él en ataúdes pintados de alto estatus de la provincia romana de Egipto, así como en pinturas murales de lugares como Pompeya.
¿Qué es la púrpura de Tiro?
La púrpura de Tiro fue uno de los tintes históricos más caros y enigmáticos. Fue utilizado por primera vez por los fenicios, que lo reservaban para la nobleza, los reyes y los sacerdotes. Se extraía de las secreciones de numerosas especies de moluscos, como Purpura haemostoma y Murex brandaris.
Cada especie produce un moco que puede utilizarse para extraer el tinte, y cada especie produce una tonalidad diferente. Las ligeras variaciones en el procedimiento de extracción del tinte también contribuyen a la diversidad del color púrpura de Tiro.
El pigmento Púrpura de Tiro encontrado en el Carlisle Cricket Club. Crédito de imagen: Wardell Armstrong
Se trata de un procedimiento difícil que requiere un profundo conocimiento de los sistemas biológicos implicados. El proceso implica procesos de reducción y oxidación, además de reacciones bioquímicas, enzimáticas y fotoquímicas.
El intrincado método de teñido con murex y púrpura consiste en extraer el líquido cuando el molusco aún está vivo y exponerlo a la luz solar durante un tiempo predeterminado, durante el cual cambia el color del tinte. Para fabricar un gramo de tinte se necesitan hasta 12.000 moluscos.
Como el tinte empieza a desteñirse en cuanto se saca el caracol del agua, el tiempo también es crucial. Por eso, históricamente, las instalaciones de producción se situaban junto a los lugares de recolección.
Los césares de Roma lo proclamaron su tono oficial y reivindicaron su derecho exclusivo a producirlo. Los conocimientos europeos sobre el teñido de la púrpura desaparecieron con la caída de los imperios romano y bizantino, y en el siglo XIV los secretos de la púrpura de Tiro habían caído en el olvido. Sólo se redescubrió en 2001 gracias a experimentos recientes.
Fuente: CBS News
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