La gran pregunta que muchos investigadores independientes se están realizando desde hace algunos años es: ¿es posible que la arqueología esté equivocada? ¿es posible que algunas de las herramientas de piedra encontradas hayan sido fabricadas “accidentalmente” por monos? Quizá esta posibilidad pueda parecer “absurda”, sin embargo hay muchos casos documentados de monos creando herramientas de piedra y que posteriormente utilizan para abrir nueces y para otras aplicaciones.

Arqueólogos del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology han anunciado el descubrimiento de fragmentos de piedra muy parecidos a antiguas herramientas de piedra fabricadas por humanos prehistóricos. Lo notable es que estos objetos de piedra aparentemente trabajados fueron fabricados involuntariamente por monos que viven en los bosques de Tailandia. ¿Tiene esto implicaciones para las lascas de piedra consideradas herramientas en los yacimientos de los antiguos homínidos?

Estos laboriosos monos no intentaban fabricar herramientas de corte o raspado. Sin embargo, produjeron trozos de roca con bordes afilados perfectos para cortar y raspar, como un efecto secundario de su uso de trozos más grandes de rocas para abrir nueces duras y mariscos. Durante este proceso a veces se desprenden escamas impresionantemente afiladas, e increíblemente estas rodajas de roca se parecen mucho a algunos objetos que han sido identificados como antiguas herramientas de piedra fabricadas a propósito por antiguos humanos y por antiguos antepasados humanos.

Hasta ahora se creía que los homínidos como el Homo sapiens (humanos modernos) y los neandertales eran los únicos fabricantes de herramientas de la historia. Pero los sorprendentes resultados de este nuevo estudio, que acaba de publicarse en Science Advances, ponen en entredicho la identificación de al menos algunas herramientas de piedra antiguas como objetos humanos de corte o raspado.

Este no sería el caso de todas las herramientas identificadas, ya que muchas (si no la mayoría) de las antiguas herramientas de piedra se encuentran en contextos arqueológicos que muestran otros indicios de asentamiento y actividad humana. Pero las “herramientas” de piedra aisladas supuestamente fabricadas por antiguas culturas de fabricantes de herramientas pueden requerir ahora un análisis mucho más cuidadoso que en el pasado, para estar seguros de que realmente son artefactos humanos.

Si los monos también pueden fabricar “herramientas”, ¿cuáles son las consecuencias?

Los animales estudiados en esta investigación eran macacos de cola larga que vivían en el Parque Nacional de Phang Nga, en la costa peninsular suroccidental de Tailandia. Estos astutos macacos utilizan piedras pesadas para abrir nueces y mariscos, y con el tiempo estas piedras tienden a romperse en pedazos tras un uso repetido. Se pueden encontrar trozos de estas piedras por todo el terreno del parque, y muchos de ellos guardan un notable parecido con las herramientas de piedra afilada recuperadas en varios yacimientos arqueológicos antiguos de África oriental.

Macaco de cola larga. Crédito: depositphotos.com

Tomos Proffitt, autor principal del estudio, declaró en un comunicado de prensa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology:

“La capacidad de fabricar intencionadamente lascas de piedra afiladas se considera un punto crucial en la evolución de los homínidos, y comprender cómo y cuándo ocurrió esto es una gran pregunta que normalmente se investiga mediante el estudio de artefactos y fósiles del pasado.

Nuestro estudio demuestra que la fabricación de herramientas de piedra no es exclusiva de los humanos ni de nuestros antepasados”.

No se trata del primer estudio que sugiere esto

Cabe destacar que este no es el primer estudio que sugiere que algunas herramientas de piedra antiguas podrían haber sido fabricadas por monos. Un estudio de 2016 de la University of Oxford publicado en la revista Nature reveló que los monos capuchinos que viven en el Parque Nacional Serra de Capivara de Brasil creaban con frecuencia escamas y astillas de roca que parecían exactamente herramientas de piedra prehistóricas (estos primates utilizan rocas duras de cuarzo y cuarcita para romper piedras que contienen polvo mineral que les gusta lamer).

Los autores de ese estudio observaron similitudes entre las formas de los “artefactos” de los capuchinos y algunas de las herramientas más sencillas asociadas a la antigua cultura Oldowan, que supuestamente fabricaba herramientas de piedra en África oriental hace más de dos millones de años.

¿Fabricaron los humanos las primeras herramientas afiladas por accidente?

Naturalmente, gran parte de la atención se centrará en las dudas que suscita la identificación de las herramientas de piedra como artefactos fabricados por el hombre. Pero otro aspecto importante de la investigación es lo que sugiere sobre la forma en que los antiguos humanos empezaron a utilizar herramientas afiladas.

¿Los primeros humanos modernos, o los antepasados humanos que vivieron hace millones de años, fabricaban ellos mismos todas estas herramientas? ¿O empezaron experimentando con astillas y escamas de rocas afiladas creadas cuando utilizaban rocas más grandes para abrir fuentes de alimento de difícil acceso?

Lydia Luncz, autora principal del estudio y jefa del Grupo de Investigación de Primates Tecnológicos del Max Planck Institute, dijo en un comunicado:

“Romper nueces utilizando martillos de piedra y yunques, similar a lo que algunos primates hacen hoy en día, ha sido sugerido por algunos como un posible precursor de la producción intencional de herramientas de piedra.

Este descubrimiento muestra cómo los primates vivos pueden ayudar a los investigadores a investigar el origen y la evolución del uso de herramientas en nuestro propio linaje”.

Ejemplos de escamas de piedra caliza y piezas en escamas producidas involuntariamente durante el cascado de nueces del macaco de cola larga. Crédito: Science

Un sano escepticismo significa “mejor ciencia”

Para descubrir información precisa sobre el origen de prácticas culturales importantes, los arqueólogos deben interpretar correctamente los artefactos antiguos y no identificar erróneamente objetos naturales como fabricados por el hombre. En este caso, la situación es interesante porque las “fuerzas naturales” que pueden producir objetos parecidos a las herramientas humanas siguen surgiendo de las acciones inteligentes de una especie de primate.

A partir de ahora puede haber más incertidumbre sobre si herramientas de piedra relativamente sencillas de bordes afilados extraídas de yacimientos antiguos fueron realmente fabricadas por humanos como herramientas de corte. Para llegar a una conclusión definitiva, los investigadores tendrán que basarse en algo más que la presencia de bordes afilados en las lascas de piedra para identificarlas como fabricadas por el hombre. Estas identificaciones requerirán un contexto añadido para que sean plenamente aceptadas, lo que significa que tendrán que encontrarse mezcladas con otros objetos fabricados por el hombre, colecciones de huesos de animales u otros vestigios de la actividad humana en el pasado que hagan evidente que los objetos de piedra eran realmente herramientas y que se utilizaban como tales.

A largo plazo, este mayor escrutinio será beneficioso para la profesión arqueológica, ya que sus investigaciones sobre las prácticas de fabricación de herramientas prehistóricas se llevarán a cabo con un escepticismo un poco más sano que el que existía antes.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.

Este artículo fue publicado originalmente por Ancient Origins

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