La Tierra se está calentando, lo sabemos, y ahora una investigación revela que nuestro planeta se está dirigiendo hacia un estado de invernadero nunca visto en millones de años.

Hace sesenta y seis millones de años, después de que un enorme asteroide golpeara la Tierra con la energía explosiva de aproximadamente mil millones de bombas nucleares, una capa de ceniza, polvo y roca vaporizada cubrió el cielo y llovió lentamente sobre el planeta.

A medida que las especies de plantas y animales murieron en masa, las diminutas amebas submarinas llamadas foraminíferos continuaron reproduciéndose, formando conchas resistentes a partir de calcio y otros minerales de aguas profundas, tal como lo habían hecho durante cientos de millones de años. Cuando cada foraminífero inevitablemente murió, pulverizado en sedimento del lecho marino, mantuvieron viva una pequeña parte de la historia antigua de la Tierra en sus conchas fosilizadas.

Durante décadas, los científicos han estudiado esas conchas, encontrando pistas sobre las temperaturas oceánicas de la antigua Tierra, su balance de carbono y la composición de minerales que se derraman por el aire y los mares.

Ahora, en un nuevo estudio publicado ayer (10 de septiembre) en la revista Science, un equipo de investigadores han analizado los elementos químicos en miles de muestras de foraminíferos para construir el registro climático más detallado de la Tierra, y revela cuán grave es nuestra situación climática actual.

El nuevo documento, que comprende décadas de misiones de perforación en el océano profundo en un solo registro, detalla los cambios climáticos de la Tierra a lo largo de toda la Era Cenozoica, el período de 66 millones de años que comenzó con la muerte de los dinosaurios y se extiende hasta la época actual de cambio climático inducido por el hombre.

Antropoceno: el peor escenario

Tendencias pasadas y futuras de la temperatura media global que abarcan los últimos 67 millones de años. Crédito: Westerhold y col., CENOGRID

Los resultados muestran cómo la Tierra pasó por cuatro estados climáticos distintos, denominados estados Warmhouse, Hothouse, Coolhouse y Icehouse, en respuesta a los cambios en la órbita del planeta, los niveles de gases de efecto invernadero y la extensión de las capas de hielo polar.

El gráfico en zigzag (que se muestra arriba) termina con un pico aleccionador. Según los investigadores, el ritmo actual del calentamiento global antropogénico supera con creces las fluctuaciones climáticas naturales observadas en cualquier otro punto de la era Cenozoica, y tiene el potencial de impulsar a nuestro planeta desde una larga fase de congelación a un estado de invernadero abrasador.

James Zachos, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la University of California, Santa Cruz, dijo en un comunicado

“Ahora que hemos logrado capturar la variabilidad climática natural, podemos ver que el calentamiento antropogénico proyectado será mucho mayor que eso. Las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) para 2300 en el escenario de ‘negocios como de costumbre’ potencialmente llevarán la temperatura global a un nivel que el planeta no ha visto en 50 millones de años”.

Estado de invernadero

Crédito: Medi2Go / Pixabay

Para compilar su nuevo mapa climático de una era, los autores del estudio examinaron conchas de foraminíferos fósiles en núcleos de sedimentos de aguas profundas (tubos largos de roca, sedimentos y microbios) extraídos de los océanos del mundo durante las últimas décadas.

Los foraminíferos (abreviatura de foraminíferos) son plancton microscópico cuyos parientes más antiguos aparecieron en el océano hace cerca de mil millones de años. Cuanto más profundo cavan los científicos en el lecho marino, más antiguos son los especímenes de foraminíferos que descubren.

Las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno (versiones de elementos) en las conchas de foraminíferos contienen información climática crítica. La relación entre los isótopos de oxígeno oxígeno-18 y oxígeno-16, por ejemplo, puede revelar qué tan caliente estaba el agua circundante; cuanto mayor sea la proporción, más fría estará el agua.

La relación entre el carbono 13 y el carbono 12 muestra cuánto carbono orgánico estaba disponible para que comieran los microbios; aquí, una proporción más alta se correlaciona con más gases de efecto invernadero (como dióxido de carbono) en la atmósfera.

Debido a que el registro climático del equipo cubre un período de tiempo tan increíblemente largo, los investigadores también tuvieron que considerar los impactos astronómicos en el clima del planeta, es decir, cómo la órbita que cambia lentamente y la inclinación hacia el Sol de la Tierra impacta la cantidad de luz solar que llega a diferentes partes del planeta en diferentes momentos, también conocidos como ciclos de Milankovitch.

Cuando el equipo superpuso los datos orbitales con sus datos climáticos isotópicos, vieron que las variaciones orbitales creaban cambios distintos, pero relativamente a pequeña escala, en el clima global. Fundamentalmente, cada gran salto entre los estados climáticos estaba vinculado a un cambio masivo en los niveles de gases de efecto invernadero, dijeron los investigadores.

Por ejemplo, unos 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios, la Tierra saltó de un estado de invernadero a un estado de invernadero. Este evento, conocido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, registró temperaturas de hasta 16 grados Celsius por encima de los niveles modernos, dijo Zachos, y fue impulsado por una liberación masiva de carbono a la atmósfera, que se cree que es el resultado de enormes erupciones volcánicas en el Atlántico Norte.

De manera similar, a medida que el dióxido de carbono desapareció de la atmósfera durante los siguientes 20 millones de años, las capas de hielo comenzaron a formarse en la Antártida y el planeta entró en una fase de enfriamiento, con temperaturas de la superficie de aproximadamente 4 ° C por encima de los niveles modernos.

Hace unos 3 millones de años, la Tierra entró en una fase de congelación, impulsada por capas de hielo en aumento y disminución en el hemisferio norte. Ahora, las emisiones humanas de gases de efecto invernadero están provocando que las temperaturas aumenten en un grado nunca visto en decenas de millones de años.

Este aumento está mucho más allá de las variaciones naturales provocadas por la órbita cambiante de la Tierra, concluyeron los investigadores. Y si las emisiones de gases de efecto invernadero actuales se mantienen estables, el clima podría dispararse de nuevo a niveles no vistos desde el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. La transición de un invernadero a un invernadero no llevará millones de años, dijo Zachos, sino cientos.

Crédito: Pixabay

Thomas Westerhold, director del Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la University of Bremen en Alemania, dijo en el comunicado:

“Ahora sabemos con mayor precisión cuándo era más cálido o más frío en el planeta y tenemos una mejor comprensión de las dinámicas subyacentes y los procesos que las impulsan.. El tiempo desde hace 66 [millones] a 34 millones de años, cuando el planeta era significativamente más cálido de lo que es hoy, es de particular interés, ya que representa un paralelo en el pasado a lo que el futuro cambio antropogénico podría conducir”.

La investigación ha sido publicada en la revista Science.

Fuente: eurekalert / sciencealert