NASA está preparando el lanzamiento de un satélite de vanguardia, equipado con un láser, que orbitará durante tres años la Tierra con el objetivo de analizar las variables capas de hielo de la Tierra.

La misión, denominada Ice, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), está programada para lanzarse a mediados de septiembre. El satélite podrá medir el cambio de espesor de los parches individuales de hielo de temporada en estación, registrando aumentos y disminuciones tan pequeñas como de medio centímetro.

Si bien la misión está optimizada para estudiar el hielo en los polos, sus datos también deberían ayudar a los científicos que estudian los bosques de todo el planeta.

ICESat-2, ha tenido un costo de más de mil millones de dólares y posee el tamaño aproximado de un automóvil Smart, y seguirá dos grandes proyectos previos de la NASA para monitorear el espesor del hielo.

En 2003, el ICESat original comenzó siete años de mediciones de la altura del hielo con ayuda del láser, rebotando un solo láser de la superficie del hielo. Debido a que el ICESat-2 no estaba listo para su lanzamiento cuando finalizó la misión original, la NASA diseñó una misión basada en un aeroplano provisional llamada Operación IceBridge para rastrear áreas de hielo particularmente cruciales.

La NASA se ha destacado por la medición de las capas de hielo del área desde hace décadas, observando cómo las capas de hielo se reducen y crecen en dos dimensiones a medida que las estaciones cambian y el planeta se calienta. Pero como cualquiera que haya tenido un cubo de hielo sabe, el hielo viene en 3D, y las cámaras basadas en el espacio luchan por medir esa tercera dimensión, por lo tanto, los láseres.

Representación artística del satélite ​ICESat-2. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center

¿Cómo funciona el nuevo satélite?

Así es como funciona la nueva misión: ICESat-2 orbitará a 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra con un instrumento llamado Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS). El instrumento emitirá constantemente un rayo láser de luz verde, que se dividirá en seis haces separados a medida que abandona el satélite. Los rayos rebotan en la superficie del hielo en un patrón de cuadrícula. La mayoría de los fotones en los rayos láser se perderán, pero un puñado volverá al satélite.

Donya Douglas-Bradshaw, gerente de instrumentos para el láser, dijo durante la conferencia de prensa:

ATLAS esencialmente actúa como un cronómetro. El láser ATLAS dispara 10.000 pulsos por segundo, con un billón de fotones en cada disparo. Cada vez que el láser se dispara, inicia el cronómetro”.

Los científicos luego convierten ese tiempo en una distancia, calculando la altura de la superficie en esa ubicación.

Si bien gran parte del valor científico de ICESat-2 reside en su láser, su órbita sobre la Tierra también es de crucial importancia. La nave espacial circulará esencialmente de polo a polo, pero cuidadosamente alineada para volver sobre sus pistas.

The satellite’s laser shines at 532 nanometers, which looks bright green. The instrument splits the laser into six beams, which helps cover more ground and show how steep glaciers are. 💚 pic.twitter.com/I5skbUUMmL

— NASA Earth (@NASAEarth) 22 de agosto de 2018

Doug McLennan, director del proyecto ICESat-2 de la NASA Goddard, dijo en la conferencia de prensa:

La órbita está diseñada para que después de 91 días, que son 1.387 órbitas individuales de la Tierra, se repita exactamente. Esto permite que la misión mire la misma pieza de la Tierra en cada una de las cuatro estaciones”.

La nave espacial está programada para ser lanzada desde la Base Aérea Vandenberg en California el 15 de septiembre, durante una ventana que abre a las 5:46 a.m. hora local (8:46 a.m. EDT) y cierra a las 8:20 a.m. hora local (11:20 a.m. EDT).  del cohete Delta II de United Launch Alliance , que ha visto más de 150 lanzamientos en sus casi 30 años de carrera.

Después del lanzamiento, el equipo detrás de ICESat-2 pasará dos meses analizando la nave espacial para asegurarse de que todo esté funcionando correctamente antes de comenzar a recopilar datos científicos. La misión está programada para durar tres años, aunque la nave espacial llevará suficiente combustible para permanecer en el trabajo durante más de 10 años, si la NASA decide ampliar sus funciones.

Una vez que la nave espacial comienza sus observaciones, los científicos tendrán acceso a una gran cantidad de nuevos datos sobre las capas de hielo de la Tierra y cómo están cambiando con el tiempo