Los leones que viven en un parque nacional en Namibia han sido observados cazando y comiendo criaturas marinas de forma regular, como focas, cormoranes y el flamencos. Para las tres leonas estudiadas, estas fuentes de alimentos representaron el 79 por ciento de su dieta.

El comportamiento fue documentado por P.E. Stander, un científico que ha pasado más de 35 años estudiando los leones del desierto de Namibia. En la década de 1980, los humanos que vivían en las fronteras del Parque Nacional de Skeleton Coast estaban en constante conflicto con la vida silvestre. Los leones atacarían el ganado y los agricultores tomarían represalias disparándoles y envenenándolos. Para 1990, todos los leones en la Skeleton Coast habían sido asesinados.

Sin embargo, en 1997, se descubrió una pequeña población de leones especialmente adaptados para vivir en condiciones desérticas en el extremo este del Namib y, gracias a los cambios en el turismo y las prácticas de conservación, regresaron al parque nacional. Para el año 2002, las poblaciones habían comenzado a recuperarse. En su artículo, publicado en Namibian Journal of Environment, Stander informa que los leones que viven en Skeleton Coast finalmente han redescubierto los «ricos recursos marinos de alimentos que utilizaron sus predecesores en la década de 1980», escribió Stander.

Empujados al mar

Los investigadores monitorearon la dieta de los leones mediante varias técnicas de seguimiento. En 2006, los científicos obtuvieron la primera evidencia confirmada del consumo de vida marina, con una leona que comió un lobo marino del Cabo. Durante la siguiente década, este comportamiento fue observado otras nueve veces. Parece que estas ocasiones fueron el resultado de un hurto o una caza oportunista, en lugar de que los leones se dirigieran deliberadamente a las focas.

Sin embargo, esto cambió a fines de 2016, cuando las escasas lluvias dificultaron las condiciones para los leones. En este punto, los felinos comenzaron a cazar animales marinos, sobretodo focas.

Una leona de Namibia captura cormoranes en una pequeña isla en la Skeleton Coast. Crédito: P.E. Stander / Namibian Journal of Environment

En marzo de 2017, tres jóvenes leonas que habían perdido a su madre cuando solo tenían un año comenzaron a cazar cormoranes.

Stander escribió en su informe:

Impulsadas ​​por el hambre y la desesperación, las jóvenes leonas encontraron su camino sobre las dunas y nadaron hacia una isla en un manantial de agua dulce cerca de la costa. Aquí comenzaron a matar cormoranes que permanecen en la isla por la noche.

Se convirtieron en expertas en la caza de una gama más amplia de aves de humedales, incluidos flamencos y turquesas. El gran número de cormoranes residentes de capa blanca les proporcionó una dieta marina nutritiva y confiable”.

Una leona alimentándose de un lobo marino del cabo. Crédito: P.E. Stander / Namibian Journal of Environment

Stander dijo que las especies marinas constituían el 79 por ciento de la dieta de las leonas y el 86 por ciento de la biomasa consumida durante los períodos de observación.

De acuerdo con la IUCN Red List, los leones son considerados como una especie vulnerable con entre 23.000 y 39.000 leones maduros que viven en la actualidad. La African Wildlife Foundation dice que la población total ha disminuido en un 43 por ciento en los últimos 21 años, y que los conflictos humanos representan una de las mayores amenazas para la especie.

Los hallazgos de la investigación han sido hallados en Namibian Journal of Environment.