De acuerdo a una investigación publicada, las minas de oro han liberado niveles “devastadores” de mercurio tóxico en una de las áreas más protegidas y con mayor biodiversidad de la selva amazónica, lo que amenaza la salud humana y obstaculiza los intentos de conservar los frágiles ecosistemas tropicales.
Si tuviera que adivinar qué parte del mundo tiene los niveles más altos de contaminación por mercurio en la atmósfera, probablemente no elegiría un trozo de selva amazónica prístina. Sin embargo, ahí es exactamente donde están.
En un nuevo estudio que aparece el 26 de enero en la revista Nature Communications, un equipo internacional de investigadores muestra que la minería ilegal de oro en la Amazonía peruana está provocando niveles excepcionalmente altos de contaminación atmosférica por mercurio en la cercana Estación Biológica Los Amigos.
Niveles más altos de mercurio nunca antes registrados
Se descubrió que un grupo de bosques vírgenes antiguos albergaba los niveles más altos de mercurio jamás registrados, rivalizando con las áreas industriales donde se extrae mercurio. Las aves de esta zona tienen hasta doce veces más mercurio en sus sistemas que las aves de zonas menos contaminadas.
El impacto y la propagación de la contaminación por mercurio se han estudiado principalmente en los sistemas acuáticos. En este estudio, un equipo de investigadores dirigidos por Jacqueline Gerson, investigadora post-doctoral en University of California, Berkeley, y Emily Bernhardt, profesora de Biología proporcionan las primeras mediciones de depósitos terrestres de metilmercurio atmosférico, la forma más tóxica de mercurio.
Pozos de minería ilegal en Madre de Dios, Perú. Cortesía: Fuerza Aérea del Perú
Los mineros ilegales separan las partículas de oro de los sedimentos de los ríos usando mercurio, que se une al oro y forma gránulos lo suficientemente grandes como para ser atrapados en un tamiz. El mercurio atmosférico se libera cuando estos gránulos se queman en hornos abiertos. La alta temperatura separa el oro, que se derrite, del mercurio, que se convierte en humo. Este humo de mercurio termina siendo arrastrado al suelo por la lluvia, depositado en la superficie de las hojas o absorbido directamente en los tejidos de las hojas.
Para medir este mercurio, Gerson y su equipo recolectaron muestras de aire, hojarasca, suelo y hojas verdes de las copas de los árboles, que se obtuvieron con la ayuda de una enorme honda. Centraron su colección en cuatro tipos de ambientes: boscosos y deforestados, cercanos a la actividad minera o alejados de la actividad minera. Dos de las áreas boscosas cercanas a la actividad minera son parches con árboles pequeños y ralos, y la tercera es la Estación Biológica Los Amigos, un bosque antiguo prístino que nunca ha sido tocado.
Deforestación y contaminación
Las áreas deforestadas, que habrían recibido mercurio únicamente a través de la lluvia, tenían niveles bajos de mercurio independientemente de su distancia a la actividad minera. Las áreas boscosas, que acumulan mercurio en sus hojas, no eran todas iguales. Las cuatro áreas con árboles ralos, dos cerca de la actividad minera y dos más lejos, tenían niveles de mercurio acordes con los promedios mundiales.
Así luce una parte de la Amazonía deforestada para realizar actividades de minería ilegal. Cortesía: Andina
Gerson dijo en un comunicado:
“Descubrimos que los bosques amazónicos maduros cerca de donde se realizan actividades de minería de oro están capturando grandes volúmenes de mercurio atmosférico, más que cualquier otro ecosistema estudiado previamente en todo el mundo”.
Las aves cercanas a la Estación Los Amigos tenían en promedio tres veces y hasta 12 veces más mercurio en sus plumas que las de una estación biológica más remota. Tan altas concentraciones de mercurio podrían provocar una disminución de hasta un 30% en el éxito reproductivo de estas aves.
La minería de oro artesanal a pequeña escala es un medio de vida importante para las comunidades locales. Similar a la fiebre del oro estadounidense que asoló California en la década de 1850, está impulsada por la necesidad económica e impacta de manera desproporcionada a las comunidades indígenas.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Nature Communications.
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