Las plantas necesitan dióxido de carbono (CO2) para sobrevivir, y eso es algo muy bueno para los humanos: nuestra actividad produce casi 40 mil millones de toneladas de gas cada año, pero solo la mitad de ellas llega a la atmósfera. El resto es procesado por plantas, almacenado en el suelo o absorbido por los océanos.

Sin embargo, eso podría cambiar en el futuro. Un nuevo estudio realizado en la Columbia University sugiere que esta tasa actual de absorción de CO2 podría no durar.

El investigador Pierre Gentine dijo en un comunicado:

Si la Tierra alcanzara una tasa máxima de consumo de carbono, el calentamiento global podría acelerarse, con importantes consecuencias para las personas y el medio ambiente”.

Problema extremo

En el nuevo artículo, publicado el último miércoles, los investigadores de la Columbia University detallan sus esfuerzos para determinar cómo los cambios en el ciclo hidrológico de la Tierra, como las sequías o las inundaciones, afectan la capacidad de los continentes para atrapar las emisiones de CO2.

Provincia de Limpopo en Sudáfrica: una región semiárida que muestra una reducción en la absorción de carbono debido a anomalías de la humedad del suelo. Se espera que esta tendencia negativa continúe durante el siglo XXI. Crédito: Julia Green / Columbia University

Utilizando datos de varios modelos planetarios, buscaron identificar reducciones en la «productividad neta del bioma» (PNB), la cantidad de carbono que una región gana o pierde durante un período específico de tiempo, debido a los cambios en la humedad del suelo. Lo que encontraron fue sorprendente.

La investigadora Julia Green dijo en un comunicado de prensa:

Vimos que el valor de PNB, en este caso una ganancia neta de carbono en la superficie de la Tierra, sería en realidad casi el doble si no fuera por estos cambios (variabilidad y tendencia) en la humedad del suelo”.

En otras palabras, la tierra solo absorbía aproximadamente la mitad de CO2 del que debería absorber.

En aguas profundas

La investigación podría revelar el comienzo de un ciclo muy peligroso. Los cambios climáticos están causando eventos climáticos más extremos, como sequías e inundaciones. Estos eventos afectan el suelo de una manera que afecta la capacidad de la Tierra para absorber CO2. Si la Tierra absorbe menos CO2, el cambio climático empeorará y causará eventos climáticos más extremos.

Green dijo:

¡Esto es un gran problema! Si la humedad del suelo continúa reduciendo el PNB a la tasa actual, y la tasa de captación de carbono por parte de la Tierra comienza a disminuir a mediados de este siglo, como encontramos en los modelos, podríamos ver un gran aumento en la concentración del CO2 atmosférico y un aumento correspondiente en los efectos del calentamiento global y el cambio climático”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.