Aunque los arrecifes en el Mar Rojo podría sobrevivir a la contaminación local en un planeta que se calienta cada vez más, lamentablemente ahora estos organismos están dependiendo del destino de un barco petrolero de 54 años que se oxida gradualmente frente a la costa occidental de Yemen, con un millón de barriles de petróleo en su bodega.

Descuidado por sus propietarios durante más de cinco años, este enorme barco antiguo, el FSO Safer, representa un grave peligro.

Desde que estalló la guerra en el continente entre los rebeldes hutíes aliados de Irán y las fuerzas lideradas por Arabia Saudita, la compañía petrolera yemení de propiedad estatal ha perdido el acceso a su barco, incluso para reparaciones, y las fuerzas rebeldes hasta ahora le han negado a las Naciones Unidas una oportunidad de intervenir.

Bajo el status quo, los expertos ambientales advierten que es solo cuestión de tiempo antes de que los 34 tanques de almacenamiento del Safer se hundan en el mar, causando un derrame de petróleo cuatro veces mayor que el desastre del Exxon Valdez en 1989.

Un nuevo estudio advierte:

“Una fuga de 1 millón de barriles garantiza un desastre ambiental y humanitario regional. La devastación de la salud y los medios de vida de millones de personas que viven en media docena de países a lo largo de la costa del Mar Rojo estaría asegurada. El aire que respiran, los alimentos que cosechan en el mar y la desalinización del agua corren un riesgo inmediato”.

Según el estudio, las corrientes locales garantizarán la distribución de petróleo a los arrecifes de coral que cubren casi los 4.000 kilómetros de la costa del Mar Rojo.

El Golfo de Aqaba, que se encuentra en el rincón más septentrional del Mar Rojo, alberga uno de los ecosistemas de arrecifes más prístinos del mundo, y sus corales han demostrado ser notablemente resistentes al aumento de las temperaturas y la acidificación de los océanos. Un derrame de esta magnitud podría ser su ruina.

Corrientes del Mar Rojo. Crédito: Viviane Menezes / WHOI

Habiendo modelado la distribución de un derrame de petróleo de 30 días en el Mar Rojo tanto en invierno como en verano, los investigadores ahora advierten que estamos perdiendo un tiempo precioso. El Safer está en sus etapas finales de descomposición, dicen, y nos acercamos a la peor temporada para un derrame de petróleo.

En mayo de este año, se reparó temporalmente una brecha de agua de mar en el casco del Safer. Poco después, en septiembre, los funcionarios de Arabia Saudita afirmaron haber encontrado una «mancha de petróleo» cerca del barco, que se encuentra justo en la ruta de navegación del Mar Rojo.

Si bien estos informes no han sido verificados, si el barco continúa descomponiéndose a tal ritmo en invierno, podría ser catastrófico.

Los autores escriben:

“Del análisis se desprende claramente que en invierno la dispersión del petróleo se extenderá más al norte y hacia el centro del Mar Rojo en comparación con un derrame que se dispersará durante el verano. Por lo tanto, se deben tomar medidas antes del invierno, ya que un derrame invernal asegura que el petróleo se esparcirá más al norte y permanecerá atrapado durante más tiempo dentro del Mar Rojo”.

Corales en el Golfo de Aqaba en el Mar Rojo. Crédito: Maoz Fine

La buena noticia es que las fuerzas rebeldes por fin han llegado a un acuerdo que la ONU inspeccione y repare el petrolero, según informa The New York Times. La mala noticia es que este servicio se ha retrasado hasta enero, si es que se produce.

La última vez que las fuerzas rebeldes acordaron permitir que la ONU prestara servicio al petrolero en el verano de 2019, cambiaron de opinión la noche anterior.

Karine Kleinhaus, investigadora de corales de la Universidad Stony Brook en Nueva York, dijo en un comunicado:

“Ahora es el momento de evitar una posible devastación de las aguas de la región y de los medios de vida y la salud de millones de personas que viven en media docena de países a lo largo de la costa del Mar Rojo”.

A pesar de varios informes de tuberías corroídas y fugas, la Organización Marítima Internacional de las Naciones Unidas (OMI) todavía no tiene una ruta decididamente asegurada para reparar el barco o retirar el petróleo, a pesar de que el barco tiene cada vez más riesgo de hundirse.

Además, las reparaciones probablemente no van a reducirlo en este punto, aunque podrían ganarnos un tiempo precioso para descargar el petróleo.

These images from the recent leak in the cooling pipes on the FSO SAFER show the extent of the corrosion on the vessel and the urgency of the need to #SalvageTheSAFER. @detoxconflict @UNOCHA @OSE_Yemen @UNOPS @YemenENEN @YemenMatters_ @NEAPressOffice @alhadhrami @yemen_mofa pic.twitter.com/gyEfxtbLCt

— I.R. Consilium (@IRConsilium) July 8, 2020

Los autores del estudio advierten:

“Nuestra última oportunidad de bombear el petróleo en la embarcación y acumular petróleo se dispara a nivel regional para contener un derrame inminente está desapareciendo rápidamente”.

Los expertos medioambientales han descrito durante mucho tiempo al Safer como una «bomba flotante», y dado que el petróleo en sí se ha dejado pudrir, algunos diplomáticos creen que los rebeldes están de acuerdo y lo están utilizando como disuasivo, «como tener un arma nuclear».

Las fuerzas rebeldes también podrían verlo como una moneda de cambio. Con el precio correcto, los funcionarios de la ONU podrían remediar la situación, pero a quién pagar y cuánto aún se encuentra bajo intensas negociaciones.

Después de todo, algunas pérdidas no tienen precio.

Sabemos lo que tenemos que hacer, ahora tenemos que hacerlo realidad.

El estudio ha sido publicado en Frontiers in Marine Science.