Productos «químicos eternos», que no se degradan en el medio ambiente, han sido encontrados en la superficie del mar cerca de zonas de deshielo de témpanos en el Ártico.

Las sustancias de polifluoroalquilo y perfluoroalquilo (PFAS) se conocen como «químicos eternos» porque no se degradan de forma natural en el medio ambiente. Ahora, un nuevo estudio revela que el ritmo cada vez mayor del derretimiento del hielo del Ártico está filtrando más de estos productos químicos al medio ambiente.

Los PFAS no se originan en el Ártico, pero se establecen allí; se utilizan en todo tipo de productos y procesos hechos por humanos, desde cajas de pizza hasta espuma utilizada para combatir incendios. Una vez liberados a la atmósfera, a menudo quedan atrapados en témpanos de hielo del Ártico.

Esto no es nada nuevo. Pero en un nuevo estudio preocupante realizado por químicos de la Lancaster University en el Reino Unido, parece que las concentraciones de PFAS en el hielo marino a granel están estrechamente relacionadas con la salinidad del agua. Entonces, cuanto más salobre el mar, más concentrados se vuelven estos químicos permanentes.

El problema es que el planeta se calienta, los ciclos de derretimiento y congelación forman bolsas de agua oceánica altamente salina, que acumulan PFAS en pequeñas piscinas. Finalmente, esos productos químicos altamente concentrados se liberan a la circulación general.

Crispin Halsall, químico ambiental de la Lancaster University, dijo en un comunicado:

“La naturaleza cambiante del hielo marino, con períodos de deshielo más tempranos y erráticos, podría estar alterando el procesamiento y la liberación de contaminantes junto con nutrientes clave, lo que a su vez afecta a la biota en la base de la red alimentaria marina”.

Océano Ártico. (Wikimedia Commons)

Se sabe que los PFAS son tóxicos tanto para los seres humanos como para los animales, por lo que su liberación en la cadena alimentaria es tan preocupante. Estudios anteriores los han relacionado con problemas que incluyen daño hepático y problemas con el crecimiento fetal.

Investigaciones anteriores habían demostrado que las concentraciones de PFAS en el agua de mar superficial cerca del derretimiento de los témpanos de hielo del Ártico eran hasta dos veces más altas que las lecturas comparables tomadas en el Mar del Norte.

Según otro estudio publicado recientemente, parece que muchos de estos productos químicos llegan a través de la nieve sobre el hielo.

Para investigar con más detalle cómo es probable que se liberen estos productos químicos, el equipo utilizó una cámara de hielo marino artificial para realizar experimentos controlados que midieron el movimiento de los productos químicos entre el agua y el hielo durante los cambios de fase.

Inicialmente, a medida que el hielo se derrite, el agua transporta un gran porcentaje de las sales disueltas en ella.

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El equipo descubrió que esta porción no solo contenía una gran cantidad de PFAS, sino que consistía principalmente en variedades de cadena más corta. Más tarde, cuando el agua de deshielo estaba más fresca, las cadenas de PFAS eran algo más largas.

Los largos períodos de descongelación en el Ártico están liberando esta salmuera y haciendo que se mezcle más regularmente con el agua de deshielo de la nieve, que puede ser de donde provienen estas concentraciones aumentadas de contaminación, según los investigadores.

El problema es que ahora estamos viendo el Océano Ártico dominado por hielo de un año, reemplazando el hielo más antiguo que se formó durante muchos años. Este hielo joven contiene mucha salmuera móvil que puede interactuar con la nieve y concentrar aún más los contaminantes PFAS.

Y ese es un problema inmediato para los organismos en contacto directo con el hielo, organismos en la parte inferior de la cadena alimentaria del Ártico, que a menudo se alimentan de los canales de salmuera de los témpanos de hielo a los que están conectados, y ahora estarán expuestos a más de estos productos químicos.

Forever chemicals o Químicos eternos.

El estudio es parte del proyecto EISPAC (Effects of Ice Stressors and Pollutants on the Arctic marine Cryosphere), que está a cargo de organizaciones del Reino Unido y Alemania. El equipo pide más restricciones sobre el uso de PFAS en el futuro.

Los investigadores concluyeron:

“Ahora se requieren experimentos más controlados, junto con estudios de observación cuidadosos en el campo, para comprender estos procesos complejos pero potencialmente importantes, particularmente con respecto a la exposición química a organismos en la base de la red alimentaria marina”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Environmental Science & Technology.

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