Un equipo de geocientíficos de la University of Toronto ha descubierto que la placa tectónica bajo el Océano Pacífico se está desgarrando. El nuevo estudio que analiza cuatro mesetas en el Océano Pacífico occidental sugiere que estas áreas expansivas no son losas rígidas sino puntos débiles que fuerzas distantes están desgarrando el borde de la placa.

Los investigadores descubrieron que la placa del Pacífico está marcada por grandes fallas submarinas que la están separando. Las fallas recién descubiertas, descritas en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters, son el resultado de enormes fuerzas en el interior de la placa que tiran de ella hacia el oeste.

Algunas de las fallas tienen miles de metros de profundidad y cientos de kilómetros de longitud.

Erkan Gün, investigador posdoctoral del departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Filosofía y Letras de la University of Toronto, dijo en un comunicado:

“Sabíamos que las deformaciones geológicas como las fallas se producen en el interior de las placas continentales, lejos de sus límites. Pero no sabíamos que ocurría lo mismo con las placas oceánicas”.

Russell Pysklywec, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra, añade que la investigación contribuye a una comprensión más completa del campo.

“Lo que estamos haciendo es refinar la tectónica de placas -la teoría que describe cómo funciona nuestro planeta- y demostrar que esas placas realmente no son tan prístinas como pensábamos antes”.

Placa del Pacífico se está desgarrando

Durante millones de años, la placa del Pacífico -que constituye la mayor parte del fondo del océano Pacífico- se ha desplazado hacia el oeste para hundirse en el manto terrestre a lo largo de fosas submarinas o zonas de subducción que van desde Japón hasta Nueva Zelanda y Australia. A medida que el borde occidental de la placa se hunde en el manto, arrastra consigo el resto de la placa, como un mantel que se retira de una mesa.

Las fallas (mostradas por líneas negras cortas y gruesas) en cuatro mesetas oceánicas de la placa del Pacífico tienden a discurrir paralelas al límite de la placa más cercana (zanja de subducción). Crédito de imagen; Gün et al., Geophys. Res. Lett, 2024

Los daños que acaban de descubrirse en las fallas de la placa se producen en extensas mesetas suboceánicas formadas hace millones de años cuando la roca fundida del manto terrestre se extruyó hacia el fondo oceánico; las fallas tienden a discurrir paralelas a la zanja más cercana.

Gün explica:

“Se pensaba que, al ser más gruesas, las mesetas suboceánicas debían ser más resistentes. Pero nuestros modelos y datos sísmicos muestran que en realidad es lo contrario: las mesetas son más débiles”.

En otras palabras, si la placa del Pacífico es como un mantel que se estira sobre un tablero, las mesetas son parches de tela más débil que son más propensos a desgarrarse.

Se estudiaron cuatro mesetas del fondo del Pacífico

Los investigadores estudiaron cuatro mesetas del Pacífico occidental: Ontong Java, Shatsky, Hess y Manihiki, en una vasta zona delimitada por Hawaii, Japón, Nueva Zelanda y Australia. Para su descubrimiento utilizaron modelos de superordenadores y datos existentes, algunos de ellos recogidos en estudios realizados en las décadas de 1970 y 1980.

Gün afirma:

“Hay pruebas de que en el pasado se produjeron vulcanismos en estos lugares como consecuencia de este tipo de daños en las placas -quizá de forma episódica o continua-, pero no está claro si esto está ocurriendo ahora.

Aun así, no podemos estar seguros porque las mesetas están a miles de metros por debajo de la superficie del océano y enviar buques de investigación a recoger datos supone un gran esfuerzo. Así que, de hecho, tenemos la esperanza de que nuestro artículo llame la atención sobre las mesetas y se recojan más datos.”

Los resultados del modelado del equipo muestran que las mesetas oceánicas son puntos débiles en la corteza terrestre que se estiran cuando el borde de la placa tectónica tira hacia abajo (se subduce) en trincheras distantes. Crédito de imagen: Gün et al., Geophys. Res. Lett, 2024

La teoría de la tectónica de placas ha sido perfeccionada a lo largo de muchas décadas por numerosos científicos de la Tierra, entre ellos John Tuzo Wilson, de la University of Toronto, que hizo importantes contribuciones a la misma durante su carrera.

Pysklywec agregó:

“Pero la teoría no está grabada en piedra y seguimos descubriendo cosas nuevas. Ahora sabemos que este daño de la falla está desgarrando el centro de una placa oceánica, y esto podría estar relacionado con la actividad sísmica y el vulcanismo.

Un nuevo hallazgo como éste da un vuelco a lo que habíamos entendido y enseñado sobre la Tierra activa. Y demuestra que aún existen misterios radicales incluso sobre el gran funcionamiento de nuestro planeta en evolución”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: scialert

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