Los investigadores que operan el rover chino Zhurong afirman haber detectado una serie de misteriosos polígonos ocultos bajo la superficie del planeta, similares a los polígonos que la NASA detectó en la superficie de Marte en 2012. Sin embargo, las características recién descubiertas se detectaron a más de 35 kilómetros bajo la superficie del planeta.

Aunque los investigadores creen que estas estructuras poligonales podrían haberse formado debido a cambios ambientales extremos en el pasado remoto de Marte, su naturaleza exacta y su formación siguen siendo un misterio.

El descubrimiento se realizó inicialmente durante la misión de un año del rover, que duró de mayo de 2021 a mayo de 2022, en la región de Utopia Planitia. Descrito por los investigadores del Institute of Geology and Geophysics de la Chinese Academy of Sciences como el mayor cráter de impacto de todo el sistema solar, los investigadores responsables de este misterioso hallazgo afirman que Utopia Planitia “ha experimentado y registrado variaciones del paleoclima marciano”.

Polígonos bajo la superficie de Marte

Utilizando el radar de penetración en el suelo del rover, los investigadores exploraron un área de 1.2 kilómetros de ancho en busca de diversas características geológicas. Como resultado, se detectaron 16 misteriosos polígonos a una profundidad de 35 metros, lo que significa que probablemente se formaron hace miles de millones de años en el pasado del planeta.

Lugar de aterrizaje del rover Zhurong e imágenes del terreno poligonal en Utopia Planitia. Crédito de imagen NASA / Zhang et al.

Y lo que es aún más importante, los investigadores afirman que los 16 polígonos descubiertos por Zhurong podrían ser la prueba de un largo período húmedo en el antiguo Marte, lo que aumentaría drásticamente las posibilidades de que alguna vez existiera vida en el planeta rojo.

Los investigadores escribieron en la revista Nature Astronomy:

“[El] mecanismo de formación del terreno paleo-poligonal enterrado requiere un ambiente frío y podría estar relacionado con procesos de congelación-descongelación de agua/hielo en el sur de Utopia Planitia en el Marte primitivo.

Los polígonos enterrados detectados, que indican que la congelación se produjo en latitudes bajas a medias, requieren una fuerte variabilidad paleoclimática”.

La NASA, que ya detectó características similares en la superficie de Marte en 2012, afirma que estudian los misteriosos polígonos “porque la aparición y las características físicas de los polígonos nos ayudan a comprender la distribución reciente y pasada del hielo en el subsuelo poco profundo [y] también proporcionan pistas sobre las condiciones climáticas.”

Mapa topográfico de Utopia Planitia, que muestra los lugares de aterrizaje del rover Zhurong, el módulo de aterrizaje Viking 2 y el rover Perseverance. Se muestra el contorno de elevación de -4 km. Crédito de imagen: NASA / JPL / University of Arizona

No es la primera vez que se detecta algo inusual en Marte

Por supuesto, no es la primera vez que los rovers detectan algo inusual en el planeta rojo. Por ejemplo, la sonda Perseverance de NASA fotografió una misteriosa cuerda en julio de 2022, antes de que una foto tomada cuatro días más tarde mostrara que había desaparecido repentinamente.

Los exploradores también han detectado una inusual “flor” en Marte, un elemento descrito como una “puerta” y varios restos dejados por misiones anteriores. El pasado mes de octubre, los operadores del rover incluso grabaron un torbellino marciano corriendo por la superficie del planeta.

En cuanto a los misteriosos polígonos recientemente descubiertos y ocultos bajo la superficie marciana, los investigadores afirman que pudieron formarse hace entre 3.700 y 2.900 millones de años. Aunque se desconoce el proceso exacto, los investigadores afirman que su creación implicó casi con toda seguridad grandes cantidades de agua, quizá de agua atrapada bajo tierra que fue arrastrada a la superficie o incluso de antiguas nevadas en el planeta rojo.

Se detectó un hilo misterioso en la superficie marciana. Crédito de imagen: NASA

Los investigadores explicaron:

“La posible presencia de agua y hielo necesaria para el proceso de congelación-descongelación en las cuñas puede proceder de la migración de humedad inducida por succión criogénica desde un acuífero subterráneo en Marte, de nevadas desde el aire o de la difusión de vapor para la deposición de hielo en los poros”.

Aunque el rover Zhruong fue retirado del servicio en 2022, los investigadores señalan que la región Utopia Planitia del planeta sigue siendo uno de los mejores lugares del planeta para buscar signos de actividad hídrica antigua.

Los investigadores escribieron:

“Se cree que el lugar de aterrizaje de Zhurong es uno de los mejores para detectar hielo en el suelo en latitudes bajas a medias en Marte25. El GPR a bordo del rover Zhurong, por lo tanto, proporciona una oportunidad sin precedentes para iluminar las estructuras del subsuelo e investigar los procesos geológicos, en particular los asociados con actividades antiguas o actuales relacionadas con el agua en el sur de Utopia Planitia”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.

Fuente: astrobiology

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com