Una reciente investigación ha revelado la formación de enormes agujeros en las plataformas de hielo de la Antártida, que llegan a tener el tamaño de una ciudad y ofrece una ventana de acceso al misterioso mundo interno del continente helado.

El estudio también ha encontrado una relación entre estas impresionantes aberturas en el hielo y la formación de icebergs.

Ventanas al mundo interno de la Antártida

Estas “ventanas al entorno submarino” podrían ofrecer pistas sobre cómo se derrite el hielo bajo la superficie, explica la autora principal de la investigación, Elena Savidge, doctoranda del Departamento de Geofísica de la Colorado School of Mines.

Vastas capas de hielo cubren la masa continental de la Antártida y fluyen hacia la costa, mientras que las plataformas de hielo se asientan sobre el agua que rodea el continente. Según Savidge, los principales factores que provocan la pérdida de hielo son el desprendimiento y la fusión de la capa inferior de hielo. A medida que la plataforma de hielo se encoge y adelgaza, disminuye su capacidad de empujar hacia atrás el flujo de la capa de hielo, lo que acelera la velocidad a la que disminuye el hielo.

Para comprender mejor los múltiples factores que contribuyen al parto, el deshielo y la pérdida de hielo, Savidge y sus colegas se dirigieron al cielo para recopilar datos sobre las “polinias“, grandes zonas de mar abierto que aparecen en la plataforma de hielo. Aunque las polinias están relacionadas con el deshielo y la fractura de las capas de hielo, no se dispone de datos a largo plazo sobre cuándo y dónde aparecen.

Una polinia es un espacio abierto de agua rodeado de hielo marino. En la actualidad se utiliza como término geográfico para describir las zonas de mar localizadas en las regiones del Ártico o de la Antártida que permanecen sin helar durante gran parte del año.

En un estudio publicado el 21 de noviembre de 2023 en la revista Geophysical Research Letters, los investigadores estudiaron las polinias del glaciar Pine Island, que, según Savidge, “es uno de los glaciares más vulnerables de la Antártida”.

Tres polinias en el glaciar Pine Island de la Antártida en 2001. Crédito de imagen: NASA Earth Observatory

Utilizaron datos de satélite para observar los cambios en la Antártida

El equipo utilizó datos de satélite para crear un conjunto de datos de 22 años sobre el cambio de polinias a lo largo del borde del glaciar Pine Island. Aquí, muchas polinias se forman por masas cálidas de agua oceánica que derriten el hielo desde abajo. Este deshielo crea penachos cálidos, ricos en agua dulce, que se asientan sobre el agua salada del océano y pueden ser empujados hacia la superficie, abriéndose paso ocasionalmente para crear una polinia.

Como es tan difícil llegar bajo el hielo y ver lo que está ocurriendo, estas polinias son útiles para vislumbrar lo que está sucediendo debajo.

Savidge explica:

“Pueden ser indicadores del grado de deshielo”.

Se centraron en las polinias situadas en los bordes del glaciar porque en ellas confluyen la dinámica de los glaciares y la de los océanos.

Savidge explica:

“Estas cosas coevolucionan juntas, sobre todo porque el calor del océano es un motor de cambio aquí”.

En 22 años hubo enormes cambios en la Antártida

Diagrama de los procesos glaciares que forman las polinias costeras en la Antártida. Crédito de imagen: Hannes Grobe, Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, Bremerhaven, Germany

A lo largo de los 22 años de datos, descubrieron una enorme variabilidad en el número y tamaño de las polinias, con una superficie total cubierta que oscilaba entre cero y 322 kilómetros cuadrados. La mayor polinia individual se registró en 2007 y abarcó una superficie de 269 km2. Alcanzó su máximo 68 días antes de que se desprendiera un iceberg de 714 km2.

Según Savidge, es probable que la formación de polinias y el parto sean procesos relacionados, pero los mecanismos exactos no están claros.

Los investigadores también observaron que las polinias se producían en los mismos lugares a lo largo de los años, pero variaban de tamaño. Es posible que las zonas libres de hielo localizadas y sostenidas cerca del frente del glaciar afecten a su integridad estructural e influyan en el modo en que la plataforma de hielo se resquebraja bajo la presión del flujo constante de hielo procedente de tierra.

Según Savidge, el tamaño y la duración desiguales de las zonas sin hielo a lo largo del frente del glaciar, “podrían aumentar la debilidad estructural que puede contribuir al parto.” Una gran polinia de larga duración en un extremo del frente ofrece menos resistencia contra el flujo de hielo terrestre que las zonas con polinias más pequeñas, y esto puede provocar grietas a medida que la capa de hielo avanza a un ritmo desigual.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geophysical Research Letters.

Fuente: Colorado School of Mines

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