Venus, nuestro vecino planetario más cercano podría ser más propicio a la vida de lo que pensábamos.

Durante mucho tiempo se ha dado por sentado que Venus es inhabitable: su espesa atmósfera de dióxido de carbono se arremolina con nubes amarillas de fuerte ácido sulfúrico, y su superficie es algo sacado de una pesadilla, con más de 850 grados Fahrenheit y presiones 93 veces superiores a las de la superficie terrestre.

Ingredientes para la vida en las nubes ácidas de Venus

Ahora, una nueva investigación ha sugerido que algunos de los ingredientes de la vida podrían existir dentro de esas nubes de ácido extremadamente fuerte.

En un artículo preimpreso en el servidor arXiv, que aún no ha sido revisado formalmente, se ha descubierto que los aminoácidos -los componentes básicos de las proteínas y una molécula esencial para la existencia de la vida- pueden permanecer estables cuando se exponen a ácido sulfúrico concentrado.

Esto implica que en esas espesas nubes de ácido sulfúrico, por encima del intenso calor y la presión de la superficie del planeta, Venus podría ser habitable para la vida. Los aminoácidos suelen llegar a planetas como la Tierra y Venus a través de meteoritos y otras rocas cósmicas.

Los autores en el artículo escriben:

“Estos hallazgos amplían significativamente la gama de moléculas biológicamente relevantes que podrían ser componentes de una bioquímica basada en un disolvente de ácido sulfúrico concentrado”.

Representación artística del planeta Venus. Crédito de imagen: depositphotos.com

En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron que las bases de los ácidos nucleicos -los componentes básicos del ADN- también eran estables en ácido sulfúrico concentrado.

David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias de la Open University (Reino Unido), dijo en un comunicado:

“Este artículo trata claramente de las condiciones en las nubes, a 48-68 km, donde la temperatura es la adecuada para que exista agua líquida en forma de gotas. Las nubes son muy ácidas, debido al dióxido de azufre atmosférico disuelto en el agua para formar ácido sulfúrico. Así que la temperatura es adecuada para la vida, pero el ácido plantea un desafío. Sin embargo, este trabajo demuestra (mediante experimentos) que los aminoácidos (esenciales para la vida tal como la conocemos) pueden ser estables en tales condiciones.”

La vida en Venus podría haber evolucionado hace mucho tiempo

Estos hallazgos indican que la vida podría surgir en varios disolventes diferentes, y no sólo en el agua, sugieren los autores. Sin embargo, cualquier forma de vida capaz de soportar las intensas condiciones de Venus probablemente evolucionó hace mucho tiempo, cuando el planeta era más parecido al nuestro.

Rothery afirma:

“La vida microbiana podría haberse adaptado para vivir en las nubes actuales de Venus, pero creo que es muy improbable que la vida se haya iniciado en las condiciones actuales. Si hay vida en las nubes de Venus, yo esperaría que descendiera de vida que empezó de forma similar a la vida en la Tierra, hace mucho tiempo (quizá hace 3-4.000 millones de años), cuando las condiciones en Venus podrían haber sido mucho más parecidas a las de la Tierra primitiva (con océanos de agua líquida)”.

Formas de vida extraterrestres “diferentes a todo lo que hayamos visto” pueden estar viviendo en las nubes de Venus. En la imagen se muestra la impresión de un artista de cómo podría ser esta vida microbiana. Crédito: J. Petkowska

Rothery agregó:

“Cuando el ‘efecto invernadero desbocado’ de Venus provocó la evaporación y posterior pérdida al espacio de toda el agua del planeta (excepto la que hay en esas nubes) la vida se habría extinguido, salvo los microbios que ya llevaban una vida aérea, suspendidos en la atmósfera”.

Si la vida pudiera evolucionar en este planeta caótico, sería, por supuesto, muy diferente de cualquier tipo de vida que conozcamos en la Tierra.

Los investigadores esperan ahondar en si esta vía podría revelar la posibilidad de la evolución de la vida en otros planetas, e investigar si pueden estar produciéndose reacciones químicas con aminoácidos en las capas de nubes de Venus, a unos 50 a 65 kilómetros por encima de la superficie.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

Fuente: space

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