Un vacío dejado tras el paso de una ráfaga especialmente potente de viento solar provocó que la atmósfera de Marte se hinchara y estremeciera de forma espectacular.

La nave espacial MAVEN, en órbita alrededor de Marte, registró un repentino y brusco descenso de las partículas solares al paso del viento el 26 de diciembre de 2022 y, al mismo tiempo, un extraño y sorprendente cambio en la atmósfera marciana. La magnetósfera y la ionósfera del planeta se expandieron miles de kilómetros, triplicando con creces su tamaño.

La última vez que vimos este fenómeno fue en 1999, cuando una repentina caída del viento solar hizo que la magnetósfera de la Tierra se hinchara hacia el exterior, multiplicando por 100 su volumen.

Cómo interactúa Marte con su entorno

Se trata de un raro atisbo de cómo se comporta Marte cuando sus condiciones en el Sistema Solar cambian repentinamente, y podría darnos algunas pistas sobre cómo los planetas similares al Sistema Solar interactúan con sus entornos alrededor de diferentes tipos de estrellas.

También es el tipo de medición que sólo puede hacerse in situ, lo que demuestra el valor de poner naves espaciales en órbita alrededor de diferentes mundos de nuestro Sistema Solar, para ver cómo interactúan con todo lo demás.

Jasper Halekas, de la University of Iowa y autor principal de un nuevo estudio sobre el fenómeno, dijo en un comunicado:

“Cuando vimos por primera vez los datos y lo drástica que era la caída del viento solar, nos pareció casi increíble.

“Formamos un grupo de trabajo para estudiar el acontecimiento, y hemos descubierto que este período de tiempo es rico en hallazgos increíbles”.

Planeta Marte. Crédito de imagen: NASA

Cómo se comporta el viento solar

El viento solar es más o menos constante en el Sistema Solar, y todos los planetas están inmersos en él. Se trata de una corriente de partículas que soplan desde el Sol, en todas direcciones, todo el tiempo, creando una presión ambiental en todo el Sistema Solar, que se debilita con la distancia y acaba disminuyendo en un límite conocido como heliopausa.

Pero la fuerza de esa corriente puede fluctuar con la actividad solar. Por ejemplo, las regiones de campos magnéticos solares debilitados en la superficie del Sol pueden liberar un viento solar más potente, bombardeando el sistema con partículas solares más fuertes y numerosas.

El viento que pasó racheado por Marte el 26 de diciembre de 2022 volvió a ser diferente. Consistía en dos vientos solares, uno más lento que fue barrido y engullido por otro más rápido que llegaba por detrás antes de continuar hacia el exterior como un superviento.

MAVEN registró la mayor densidad de partículas de este doble viento solar. Una vez que el viento pasó cerca, el observatorio en órbita detectó una caída significativa en la densidad de partículas: un raro vacío de viento solar extremadamente débil y de baja densidad, y también una caída en la presión del viento solar. La densidad se multiplicó por 100. La presión se redujo en un factor de 10.

Y, al caer la presión a su alrededor, la atmósfera marciana respondió.

Una vista ampliada de la órbita de MAVEN durante un período de bajo viento solar. Crédito de imagen: Goddard Space Flight Center de la NASA

Viento solar afecta la magnetósfera de planetas

El viento solar suele empujar contra la magnetósfera de un planeta, que en planetas como la Tierra se genera en gran parte por la agitación de sus entrañas fundidas. Ahora bien, Marte no tiene una magnetósfera global propia, pero tiene lo que se conoce como campo magnético inducido, creado por campos magnéticos incrustados en el viento solar que se enredan en la ionósfera de Marte.

Esta ionósfera y el campo magnético inducido en ella se expandieron enormemente hacia el exterior, como si la atmósfera de Marte se quitara un corsé demasiado apretado. El campo magnético inducido se desmagnetizó, y la capa entre él y el viento solar -el arco de choque- se calmó mucho más de lo habitual.

Según los investigadores, esto podría aportar información valiosa sobre cómo se produce la pérdida atmosférica en Marte y en planetas similares de otras partes de la galaxia. Podría ser una pieza importante del rompecabezas a la hora de identificar qué hace que un planeta sea habitable.

Halekas afirma:

“Realmente estamos viendo cómo responde Marte cuando se elimina el viento solar. Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si orbitara alrededor de una estrella menos ‘ventosa'”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la American Geophysical Union Fall Meeting 2023.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Fuente: NASA

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com