Un equipo de astrónomos han detectado uno de los rayos cósmicos más potentes nunca antes observados, enviado a la Tierra desde una misteriosa zona del espacio profundo.

El fenómeno cósmico transportaba la energía de 240 quintillones de electronvoltios, es decir, 240 billones de billones (seguidos de 18 ceros). A modo de comparación, un rayo típico tiene unos 300 millones de voltios.

Partícula Amaterasu

De acuerdo a los astrónomos, se trata de una partícula rara y de extremadamente alta energía que cayó a la Tierra y que está causando desconcierto porque proviene de una región aparentemente vacía del espacio.

La partícula, llamada Amaterasu en honor a la diosa del Sol en la mitología japonesa, es uno de los rayos cósmicos de mayor energía nunca antes detectados.

Se cree que sólo los eventos cósmicos más poderosos, en escalas que exceden con creces la explosión de una estrella, son capaces de producir partículas tan energéticas. Pero Amaterasu parece haber surgido del Vacío Local, un área vacía del espacio que bordea la Vía Láctea.

John Matthews, profesor de la Universidad de Utah y coautor del artículo en la revista Science que describe el descubrimiento, dijo:

“Se rastrea su trayectoria hasta su fuente y no hay nada con suficiente energía para haberlo producido. Ese es el misterio de esto: ¿qué diablos está pasando?”.

Es demasiada energía y no se conoce una fuente que pueda causarla

La partícula de Amaterasu tiene una energía superior a los 240 exaelectrones voltios (EeV), millones de veces más que las partículas producidas en el Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador más potente construido, y equivalente a la energía de una pelota de golf que viaja a 150 km/h. Ocupa el segundo lugar después de la partícula Oh-My-God, otro rayo cósmico de energía ultra alta que llegó a 320 EeV, detectado en 1991.

Matthews dijo:

“Las cosas que la gente considera energéticas, como las supernovas, no son lo suficientemente energéticas para esto. Se necesitan enormes cantidades de energía, campos magnéticos realmente altos, para confinar la partícula mientras se acelera”.

Un candidato potencial para este nivel de energía sería un agujero negro supermasivo en el corazón de otra galaxia. En las proximidades de estas enormes entidades, la materia es despojada de sus estructuras subatómicas y los protones, electrones y núcleos son lanzados por todo el universo a casi la velocidad de la luz.

Los científicos utilizaron el Telescope Array en Utah para rastrear la dirección del rayo cósmico de energía ultraalta registrando qué detectores se iluminaron y en qué orden. El problema es que todavía no saben de dónde vino. Crédito de imagen: Osaka Metropolitan University

¿Qué son los rayos cósmicos?

Los rayos cósmicos son diminutas partículas de alta energía que se desplazan por el espacio casi a la velocidad de la luz. A menudo son detectados por instrumentos terrestres y suelen ser el resultado de erupciones o explosiones solares.

Sin embargo, los científicos afirman que Amaterasu sólo podría haber surgido del más poderoso de los acontecimientos celestes, mucho mayor que la explosión de una estrella.

Cuando los rayos cósmicos ultraenergéticos inciden en la atmósfera terrestre, inician una cascada de partículas secundarias y radiación electromagnética en lo que se conoce como una extensa lluvia de aire.

Algunas partículas cargadas de la lluvia de aire viajan más rápido que la velocidad de la luz, produciendo un tipo de radiación electromagnética que puede ser detectada por instrumentos especializados.

Uno de estos instrumentos es el observatorio Telescope Array de Utah (EE. UU.), que encontró la partícula Amaterasu.

¿Fuente desconocida?

Los científicos esperan que la partícula Amaterasu allane el camino para nuevas investigaciones que podrían ayudar a arrojar luz sobre los rayos cósmicos de ultra alta energía y su procedencia.

John Belz, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Utah, dijo:

“Estos fenómenos parecen proceder de lugares completamente distintos del cielo.

No parece que haya una fuente misteriosa.

Podría tratarse de defectos en la estructura del espacio-tiempo, de cuerdas cósmicas que colisionan.

Quiero decir, sólo estoy escupiendo ideas locas que la gente está inventando porque no hay una explicación convencional”.

Al trazar su trayectoria hacia atrás apunta hacia el espacio vacío.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

[H/T: TG]

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