Este mes es ideal para los amantes del cielo. Luego del eclipse solar anular, la próxima semana un eclipse lunar parcial y la lluvia de meteoros Oriónidas, que al igual que la constelación del mismo nombre, será visible este domingo desde ambos hemisferios.

Si durante los próximos días se encuentra en el exterior antes del amanecer y, al mirar hacia arriba, observa una “estrella fugaz”, es muy probable que lo que haya visto sea un fragmento dejado en el espacio por el famoso cometa Halley. Durante la tercera semana de octubre, la lluvia de meteoros provocada por los restos del Halley alcanza su punto álgido: las Oriónidas.

Este año está previsto que alcancen su máximo antes del amanecer del domingo 22 de octubre. Orión, por supuesto, es una constelación invernal. En este momento, a principios de otoño, aparece por delante de nosotros en nuestra trayectoria alrededor del Sol, y como tal no se ha elevado completamente sobre el horizonte oriental hasta pasadas las 11 de la noche, hora local. Varias horas más tarde, entre las 4 y las 5 de la madrugada, Orión estará en lo alto del cielo, hacia el sur-sureste.

Y este será un muy buen año para buscar estas estrellas fugaces, ya que la luna estará en fase de primer cuarto (mitad) y se pondrá alrededor de las 11:30 P.M. hora local del sábado 21 de octubre por la noche y no supondrá ningún obstáculo en absoluto para aquellos que busquen las Oriónidas durante sus horas principales de observación antes del amanecer.

Pero para ver el mayor número de meteoros, no mire en la dirección del radiante, sino a unos 30 grados de él, en la dirección del punto directamente superior (el cenit). Tu puño cerrado a la distancia de un brazo equivale aproximadamente a 10 grados, por lo que mirar “tres puños” hacia arriba desde Betelgeuse, la estrella que forma el hombro izquierdo de Orión, será donde concentres tu vista.

Cómo ver las Oriónidas

Una ilustración del cielo nocturno de la tarde del sábado 21 de octubre, que muestra el punto en el cielo desde donde se originará la lluvia de meteoritos Oriónidas. Crédito de imagen: Chris Vaughan / Starry Night

La visibilidad de las Oriónidas se extiende del 16 al 26 de octubre, con un pico de actividad de entre 15 y 20 meteoros por hora en la mañana del 22 de octubre. Salga antes del amanecer en cualquiera de estas mañanas y si ve un meteoro, hay un 75 por ciento de probabilidades de que sea un subproducto del cometa Halley. Las últimas Oriónidas rezagadas suelen aparecer entre principios y mediados de noviembre.

El mejor momento para observarlas es a partir de la 1 o las 2 de la madrugada, hora diurna local, hasta las primeras luces del amanecer (alrededor de las 5:45 A.M.), cuando Orión se encuentra en su punto más alto sobre el horizonte sur. Cuanto más alto esté Orión en el cielo, más meteoros aparecerán por todo el cielo. Las Oriónidas son una de las pocas lluvias de estrellas conocidas que pueden observarse igual de bien tanto desde el hemisferio norte como desde el hemisferio sur.

Normalmente, los meteoros de las Oriónidas son débiles y no se ven bien desde zonas urbanas, por lo que se recomienda buscar una zona rural segura para ver la mejor actividad de las Oriónidas.

El cometa Halley: Basura cósmica

Cometa Halley. Crédito de imagen: Fandom

Los cometas son las sobras de los primeros días del universo, los extraños trozos de gases simples -metano, amoníaco, dióxido de carbono y vapor de agua- que quedaron inutilizados cuando el Sol y los planetas del sistema solar adquirieron su forma actual. Los meteoroides que se liberan al espacio a partir de estos restos cometarios son los restos del núcleo de un cometa. Todos los cometas acaban desintegrándose en enjambres de meteoritos, y el Halley se encuentra en este momento en pleno proceso.

Estas diminutas partículas -en su mayoría de un tamaño que oscila entre el polvo y los granos de arena- permanecen a lo largo de la órbita del cometa original, creando un “río de escombros” en el espacio. En el caso del cometa Halley, su sucio rastro de escombros se ha distribuido de forma más o menos uniforme a lo largo de toda su órbita. Cuando estos diminutos trozos de cometa chocan con la Tierra, la fricción con nuestra atmósfera los eleva al calor blanco y produce el efecto popularmente conocido como “estrellas fugaces”.

Y el cometa Halley ha dejado un legado visible para nosotros en forma no sólo de una, sino de dos lluvias de meteoros anuales. Esto se debe a que su órbita se aproxima estrechamente a la órbita de la Tierra en dos lugares diferentes. Un punto de intersección (al que aluden Levy y Edberg) se produce a principios de mayo, produciendo un espectáculo de meteoros conocido como las Eta Acuáridas. El otro punto se produce ahora, entre mediados y finales de octubre, con las Oriónidas.

En este momento, el Halley se acerca al final de su larga trayectoria elíptica alrededor del Sol, más allá de la órbita de Neptuno. Su última visita al sistema solar interior tuvo lugar en el invierno de 1986. Llegará al afelio -su punto más alejado del Sol, a 5.280 millones de km de nuestra estrella- a finales de este año, a principios de diciembre. A partir de entonces, iniciará su largo viaje de regreso hacia el Sol, previsto para mediados del verano de 2061. Si usted nació después de 1983, probablemente tenga más de un 50% de posibilidades de alcanzarlo en su próximo regreso.

Mientras tanto, las Oriónidas nos darán la oportunidad de ver al menos algunos de los restos cósmicos que el Halley ha dejado a su paso.

[H/T: space]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com