En las sabanas africanas hay un depredador acechando a sus presas… Y sí creías que eran los leones estás en un error.

Con sus garras afiladas, blandidas por una masa ondulante de puro músculo, sus ojos afilados, sus ágiles reflejos y sus aplastantes mandíbulas con colmillos, los leones no son, desde luego, un depredador con el que la mayoría de los animales tengan ningún interés en meterse. Sobre todo si se tiene en cuenta que también cazan en manada.

Michael Clinchy, biólogo de la Western University de Canadá, dijo en un comunicado:

“Los leones son los mayores depredadores terrestres del planeta que cazan en grupo y, por tanto, deberían ser los más temibles”.

Pero en más de 10.000 grabaciones de animales salvajes en la sabana africana, el 95 por ciento de las especies observadas respondieron con mucho más terror al sonido de una bestia totalmente distinta. Este animal ni siquiera es técnicamente un depredador supremo. Somos nosotros: los humanos.

Humanos, los monstruos que acechan a otros mamíferos

Somos los monstruos que acechan bajo las camas de otros mamíferos.

Clinchy dijo:

“El miedo a los humanos está arraigado y generalizado. Existe la idea de que los animales se acostumbrarán a los humanos si no se les caza. Pero hemos demostrado que no es así”.

En los experimentos, Liana Zanette, ecóloga de la Western University, y sus colegas reprodujeron una serie de vocalizaciones y sonidos a los animales en abrevaderos del Greater Kruger National Park de Sudáfrica y grabaron su respuesta.

Esta zona protegida alberga la mayor población de leones (Panthera leo) que queda en el mundo, por lo que los demás mamíferos son muy conscientes del peligro que representan estos carnívoros.

Los investigadores emitieron los sonidos de conversaciones humanas en lenguas locales, como el tsonga, el sotho septentrional, el inglés y el afrikaans, así como los sonidos de la caza humana, incluidos ladridos de perros y disparos. También reprodujeron sonidos de leones comunicándose entre sí.

Clinchy explica:

“La clave es que las vocalizaciones de los leones son gruñidos y gruñidos de conversación, no rugidos. De ese modo, las vocalizaciones de los leones son directamente comparables a las de los humanos hablando conversacionalmente”.

Sin embargo, no todos los sujetos de experimentación apreciaron los esfuerzos de los investigadores.

Zanette recuerda:

“Una noche, la grabación del león enfadó tanto a un elefante que cargó contra él y lo destrozó todo”.

Parece una respuesta justa.

Temor hacia los humanos

Casi todas las 19 especies de mamíferos observadas en los experimentos tenían el doble de probabilidades de abandonar los abrevaderos cuando oían hablar a los humanos, en comparación con los leones o incluso los sonidos de la caza. Entre los mamíferos hay rinocerontes, elefantes, jirafas, leopardos, hienas, cebras y facóqueros, algunos de los cuales pueden ser peligrosos por sí mismos.

Pero el miedo a estas criaturas rara vez nos impide decidir su destino. Desde abatir enormes mamuts hasta cuidar del dinosaurio moderno más peligroso, aceptamos cualquier reto.

Como el animal más letal del planeta con diferencia y uno de los principales impulsores de la evolución, los humanos nos hemos ganado a pulso el terror que infundimos a los demás.

El equipo escribe en su artículo:

“Fue específicamente oír vocalizaciones humanas lo que inspiró el mayor miedo, lo que sugiere que la fauna silvestre reconoce a los humanos como el verdadero peligro, mientras que las perturbaciones relacionadas, como los ladridos de los perros, son meros sustitutos menores”.

Dada la omnipresencia de los humanos, escapar de nosotros sólo será una situación temporal, lo que significa que estos mamíferos seguirán sintiendo sus miedos.

Esto no es nada bueno para las poblaciones ya menguantes de muchas especies de la sabana, incluidas las jirafas. Como sugiere la investigación anterior del equipo, el miedo continuado por sí solo puede reducir las poblaciones de animales de presa a lo largo de generaciones.

Pero los biólogos conservacionistas podrían aprovechar estos conocimientos para ayudar también a estas especies. Jugando a las conversaciones humanas en zonas con caza furtiva conocida en Sudáfrica, esperan mantener a salvo al rinoceronte blanco del sur, en peligro de extinción.

Zanette afirma:

“Creo que la omnipresencia del miedo en toda la comunidad de mamíferos de la sabana es un testimonio real del impacto medioambiental que tiene el ser humano.

No sólo por la pérdida de hábitat, el cambio climático y la extinción de especies, que son cosas importantes. Pero el mero hecho de que estemos en ese paisaje es una señal de peligro suficiente para que respondan de forma contundente. Los humanos les asustan mucho más que cualquier otro depredador”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Current Biology.

[H/T: eurekalert]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com