Un enorme fragmento del supercontinente Gondwana yace hundido bajo las aguas del océano. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto el misterioso origen ese continente perdido, llamado Zealandia.
Cuando el antiguo supercontinente Gondwana se separó hace 83 millones de años, un enorme trozo se hundió bajo las olas. De acuerdo a algunos geólogos, este trozo sumergido, llamado Zealandia, podría considerarse el octavo continente de la Tierra si no fuera porque una gruesa capa de agua oceánica nos impide verlo.
Un continente sumergido
En la actualidad, lo que se asoma por encima de la superficie del océano es Nueva Zelanda y las islas circundantes, por lo que Zealandia ha permanecido enigmática durante mucho tiempo. Alrededor del 94% de los 4.9 millones de km2 del continente están sumergidos, lo que oculta detalles de la parte septentrional de la masa terrestre.
Utilizando datos geoquímicos e isotópicos de muestras de rocas recién dragadas, así como lecturas sísmicas, el geólogo de GNS Science Andy Tulloch y sus colegas crearon un mapa refinado de esa región para investigar cómo se formó el continente.
Se tomaron muestras de rocas, algunas tan antiguas como los dinosaurios, de sondeos de exploración y de varios picos expuestos de Zealandia Meridional, como las islas Chatham y Antípodas.
Un análisis de su composición química, junto con otras pistas geológicas, reveló similitudes en los patrones con la geología de la Antártida Occidental, lo que sugiere una subducción del borde de Zealandia hace hasta un cuarto de billón de años, a través de lo que hoy es la meseta de Campbell, frente a la costa occidental de Nueva Zelanda.
La subducción se produce cuando dos bordes de la corteza terrestre se empujan mutuamente y uno de ellos se hunde en el manto terrestre. Pero, contrariamente a lo que se había sugerido anteriormente, las anomalías magnéticas halladas en la misma región no están relacionadas con este fenómeno.
Tulloch y su equipo explican en su artículo:
“Esto elimina el argumento original a favor de una ‘Falla Campbell’ de deslizamiento. Tanto Zealandia como la Antártida están sustancialmente deformadas internamente”.
Mapeo geológico que revela las conexiones entre Zelanda y la Antártida. Muestras del Pérmico (azul), Batolito mediano (rosas). Crédito de imagen: Tectonics
Sistema de Anomalías Magnéticas de Campbell
En su lugar, proponen, el Campbell Magnetic Anomaly System (Sistema de Anomalías Magnéticas de Campbell) surgió de un extenso estiramiento entre diferentes partes de Gondwana que finalmente se separaron para crear los fondos marinos circundantes de Zealandia.
En primer lugar, las zonas combinadas de Zealandia/Antártida Occidental y Antártida/Australia se resquebrajaron, permitiendo la irrupción del mar de Tasmania hace unos 83 millones de años.
A continuación, durante el Cretácico Superior, hace unos 79 millones de años, Zealandia y la Antártida Occidental se desgarraron dando lugar al océano Pacífico.
Durante mucho tiempo, los geólogos se han preguntado cómo la corteza de Zealandia pudo estirarse tanto antes de desprenderse. Una delgadez similar se observa también en la Antártida Occidental.
Tulloch y sus colegas hallaron pruebas de que la dirección de estiramiento varió hasta 65 grados entre hace 100 y 80 millones de años. Creen que esto puede haber permitido el adelgazamiento extensivo de la corteza continental.
En conjunto, estos hallazgos crean una base sólida para un análisis más detallado de este extraño estiramiento de la Tierra.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Tectonics.
[H/T: tectonics]
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