Mucha sorpresa ha causado en la comunidad científica el hallazgo de un cráneo antiguo en China que no se parece en nada a ningún humano visto hasta ahora. ¿Cómo puede explicarse el origen de este cráneo?
Un equipo internacional de científicos ha descrito un antiguo fósil humano hallado en China que no se parece a ningún otro homínido encontrado antes.
No se parece ni al linaje que se dividió para formar a los neandertales, ni a los denisovanos, ni a nosotros, lo que sugiere que nuestra versión actual del árbol genealógico humano necesita otra rama.
¿Un nuevo linaje humano?
La mandíbula, el cráneo y los huesos de las piernas pertenecientes a este humano aún por clasificar, etiquetado como HLD 6, fueron descubiertos en Hualongdong, en Asia Oriental, en 2019. En los años transcurridos desde entonces, los expertos de la Chinese Academy of Sciences (CAS) han luchado para hacer coincidir los restos con un linaje conocido.
Reconstrucción virtual del cráneo HLD 6. Crédito de imagen: Wu Liu et al. Proceedings of the National Academy of Sciences , 2019
La cara del homínido tiene una estructura similar a la del linaje humano moderno, que se separó del Homo erectus hace nada menos que 750.000 años. Pero la falta de mentón del individuo se parece más a la de un denisovano, una especie extinta de humano antiguo de Asia que se separó de los neandertales hace más de 400.000 años.
En colaboración con investigadores de la Xi’an Jiaotong University de China, la University of York del Reino Unido y el National Research Center on Human Evolution de España, los investigadores del CAS creen haber descubierto un linaje completamente nuevo: un híbrido entre la rama que nos dio los humanos modernos y la rama que nos dio otros antiguos homininos de la región, como los denisovanos.
Históricamente, muchos fósiles de homínidos del Pleistoceno hallados en China no han encajado fácilmente en ningún linaje. Por ello, estos restos se explican a menudo como variaciones intermedias en un camino recto hacia la humanidad moderna; como un ejemplo arcaico de Homo sapiens, por ejemplo, o una forma avanzada de Homo erectus.
Pero esta interpretación lineal y simplista es controvertida y no goza de gran aceptación. Aunque el Homo erectus persistió en Indonesia hasta hace unos 100.000 años, los restos hallados recientemente en el este de China guardan un mayor parecido con otros linajes más modernos de homínidos.
“Una nueva pieza en el rompecabezas”
El cráneo y las mandíbulas de HLD 6. Crédito de imagen: Wu et al., Journal of Human Evolution , 2023
Anteriormente, estudios genómicos sobre restos de neandertales en Europa y Asia occidental habían hallado pruebas de la existencia de un cuarto linaje de homínidos en el Pleistoceno medio y tardío.
Pero este grupo desaparecido nunca se ha identificado oficialmente en el registro fósil.
Quizá los restos humanos hallados recientemente en China sean la pieza que faltaba en el rompecabezas.
La mandíbula y el cráneo fosilizados pertenecen a un niño de 12 ó 13 años, y aunque su rostro tiene rasgos humanos modernos, las extremidades, la calota craneal y la mandíbula “parecen reflejar rasgos más primitivos”, escriben los autores del análisis.
Sus resultados complican el camino hacia los humanos modernos. El mosaico de rasgos físicos hallado en este antiguo homínido apoya, en cambio, la coexistencia de tres linajes en Asia: el linaje del H. erectus, el linaje del denisovano y este otro linaje “filogenéticamente próximo” a nosotros.
El Homo sapiens no apareció en China hasta hace unos 120.000 años, pero parece que algunos de nuestros rasgos “modernos” ya existían aquí mucho antes. Es posible que el último antepasado común de H. sapiens y neandertales surgiera en el suroeste de Asia y se extendiera después a todos los continentes.
Ahora habrá que confirmar esa teoría con más investigaciones arqueológicas.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Journal of Human Evolution.
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