Un equipo de astrónomos han descubierto un cometa “único en la vida” con la sorprendente forma de “Halcón Milenario”, y los observadores del cielo pronto podrán verlo por sí mismos sin necesidad de telescopio.

El cometa, conocido como Cometa 12P/Pons-Brooks, se iluminó bruscamente el 20 de julio, multiplicando por 100 su brillo, al expulsar al espacio penachos de escombros y hielo.

Esto le dio una forma de herradura, que los científicos compararon con la nave espacial Halcón Milenario de “La guerra de las galaxias”.

El cometa realizará su máxima aproximación al Sol el próximo año, pasando a unos 231 millones de kilómetros de nuestro planeta el 2 de junio de 2024.

Será visible luego del eclipse total de 2024

Lo que hace que el acontecimiento sea aún más emocionante es que su aproximación se producirá tan sólo unas semanas después del eclipse total de Sol que tendrá lugar en Norteamérica el 8 de abril de 2024.

El cometa 12P/Pons-Brooks fue visto por primera vez en 1812 y orbita alrededor del sol cada 71 años. Crédito de imagen: Comet Chasers / Faulkes Telescope Project / Las Cumbres Observatory

Richard Miles, de la British Astronomical Association, dijo en un comunicado:

“Es una vez en una luna azul que se ve un cometa junto a un sol eclipsado”.

Aunque es posible ver el cometa a simple vista, Miles aconseja utilizar prismáticos. Debería ser visible, está garantizado que se volverá mucho más brillante, de la forma normal en que todos los cometas se vuelven mucho más brillantes”.

Miles agregó:

“También podría producirse un estallido durante el eclipse”.

Un misterio de décadas

Los astrónomos no están seguros de por qué el cometa 12P/Pons-Brooks, que orbita alrededor del Sol cada 71 años, se ha vuelto tan brillante en las últimas semanas.

Miles dijo que puede haber un volcán de hielo activo en la superficie que está causando que ilumine el cielo.

Miles explicó:

“La idea de que haya líquido en el interior de un cometa es algo revolucionario, y los científicos llevan décadas sin aceptarlo.

Cuando vemos a este cometa hacer lo que está haciendo, no podemos explicarlo sin decir que, además de sólidos y gases, hay líquidos en su interior que hacen que se comporte de esta forma tan inusual”.

Representación artística del Halcón milenario. Crédito de imagen: globallookpress.com

El descubrimiento contribuye a respaldar la teoría de que los cometas no sólo trajeron agua a la Tierra, sino que también ayudaron a propagar los gérmenes de la vida en nuestro planeta, explicó Miles.

El estallido del cometa 12P/Pons-Brooks fue descubierto el 20 de julio por Elek Tamás, del Harsona Observatory, en Nyiregyhaza (Hungría). Posteriormente, fue captado por miembros del proyecto de educación y divulgación Comet Chasers, dirigido por Helen Usher, de la Cardiff/Open University (Reino Unido), utilizando el telescopio Faulkes.

Según Carrie Holt, de la University of Maryland, es probable que el cometa haya arrojado al espacio 10.000 millones de kilogramos de polvo y hielo.

Aunque la mayoría de la gente tendrá que esperar hasta el año que viene para ver el cometa, los astrónomos aficionados podrían tener la oportunidad de verlo ahora utilizando un telescopio de seis pulgadas y apuntando hacia la constelación de Draco, en el cielo boreal.

“Por el momento, sólo es visible con un telescopio en un lugar oscuro, pero cuando se produzca el eclipse, el próximo mes de abril, será lo suficientemente brillante como para verlo fácilmente con unos prismáticos desde el jardín de casa, incluso si se vive en las afueras”, explica Gómez.

[H/T: BI]

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