Un equipo de científicos de la Doñana Biological Station (España) han descubierto una nueva familia de insectos prehistóricos a partir de un fósil conservado dentro de una muestra de ámbar báltico que data de hace entre 48 y 34 millones de años.

El insecto recién descubierto vivió hace 48 millones de años en el Eoceno y fue bautizado como Christelenka multiplex. El insecto pertenece al grupo de los Acalyptratae, organismos similares a las moscas, polinizadores y carroñeros por igual. Según el artículo original, el nuevo espécimen presenta características morfológicas únicas en relación con otros insectos contemporáneos de la misma familia. Esta variación de características, que sorprendió a sus descubridores, es la razón del nombre multiplex.

¿Cómo identificaron la nueva especie de insecto?

Para identificar esta nueva especie, primero la examinaron al microscopio y posteriormente tomaron macrofotografías para poder observar los detalles con mayor definición, aunque esto no fue suficiente.

Viktor Baranov, coautor del estudio e investigador del EBD-CSIC, dijo en un comunicado:

“El ámbar oscurece muchos de los rasgos más importantes del espécimen que permanece fosilizado en su interior y la microscopía tradicional no nos permite visualizarlos con detalle”.

Por ello, tuvieron que recurrir a las técnicas de visualización más avanzadas, como la microtomografía de rayos X basada en radiación sincrotrón, una tecnología que utiliza rayos X de alta energía para construir una imagen tridimensional del insecto fósil.

En las imágenes, el espécimen presentaba una peculiar combinación de caracteres morfológicos que no se relacionaban con ninguna de las otras familias del grupo Acalyptratae.

El insecto Christelenka multiplex fue descubierto conservado en ámbar. Crédito de imagen: CSIC

Baranov agregó:

“Estábamos ante una familia que nunca antes se había descrito, lo que supuso un descubrimiento muy importante y también muy poco frecuente”.

Christelenka multiplex

El primer autor del estudio, Jindrich Rohácek, bautizó a la nueva familia Christelenkidae, como una combinación de los nombres Christel y Lenka; el primer nombre como homenaje a la alemana Christel Hoffeins, una científica que ha hecho enormes aportaciones a la paleontología desde que comenzó a recolectar ámbar a principios de los años 80, y el segundo en reconocimiento a Lenka Rohácekvá, esposa del científico, por su inestimable apoyo en sus trabajos de investigación en el campo de la dipterología.

La nueva especie en concreto ha recibido el nombre de Christelenka multiplex, debido a la variedad de características diferentes que la hacen única, aunque podrían existir relaciones con otras familias de Opomyzoidea y Ephydroidea que deberán estudiarse en el futuro.

Esta investigación también contribuye al conocimiento de la biodiversidad de la entomofauna, que incluye insectos y otros artrópodos, en el llamado “bosque de ámbar del Báltico”.

Imagen de Christelenka multiplex generada con la tecnología tomográfica. Crédito de imagen: Viktor Baranov.

Rohácek explicó:

“Basándonos en los descubrimientos actuales, parece que la diversidad de Acalyptratae era muy alta en este ecosistema, probablemente mayor que en toda la Europa contemporánea”.

La precipitada radiación de los llamados dípteros superiores pudo ser la causa de esta gran diversidad, probablemente relacionada con el rápido desarrollo de la vegetación a principios del Eoceno, durante el llamado máximo climático, hace unos 49 millones de años.

El grupo Acalyptratae es muy numeroso y diverso, sin embargo, sus fósiles son extremadamente raros, y existe un gran desconocimiento sobre la historia evolutiva de este grupo.

Baranov agregó:

“Este descubrimiento puede facilitar nuevas investigaciones sobre este grupo y nos permitirá comprender mejor cómo se han convertido en piezas esenciales dentro de los ecosistemas modernos”.

Se estima que este grupo se diversificó ampliamente hace unos 49 millones de años, unos 15 millones de años después de la gran extinción del Cretácico, que acabó con el 75% de las especies en la Tierra, incluidos los dinosaurios.

[H/T: ebd.csic.es]

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