Un equipo de paleontólogos sudafricanos dieron a conocer haber hallado el enterramiento más antiguo conocido en el mundo, que contiene restos de un pariente lejano de los humanos, de cerebro pequeño, que hasta ahora se creía incapaz de comportamientos complejos de ese tipo.

Los investigadores, dirigidos por el prestigioso paleoantropólogo Lee Berger, descubrieron varios especímenes de Homo naledi -un homínido trepador de árboles de la Edad de Piedra- enterrados a unos 30 metros bajo tierra en un sistema de cuevas de la Cradle of Humankind (Cuna de la Humanidad), patrimonio mundial de la UNESCO cerca de Johannesburgo.

Los científicos escribieron en una serie de artículos aún no han sido revisados por pares:

“Se trata de los enterramientos más antiguos registrados hasta la fecha en el registro de homínidos, anteriores a las evidencias de enterramientos de Homo sapiens en al menos 100.000 años”.

Hallazgo puede cambiar la comprensión de la evolución humana

Los hallazgos desafían la comprensión actual de la evolución humana, ya que normalmente se sostiene que el desarrollo de cerebros más grandes permitió la realización de actividades complejas y “generadoras de significado”, como enterrar a los muertos.

Los enterramientos más antiguos descubiertos hasta ahora, hallados en Oriente Próximo y África, contenían restos de Homo sapiens de unos 100.000 años de antigüedad.

Los encontrados en Sudáfrica por Berger, cuyos anuncios anteriores han sido controvertidos, y sus colegas investigadores, datan de al menos 200.000 a. C..

Además, pertenecen al Homo naledi, una especie primitiva en la encrucijada entre los simios y los humanos modernos, que tenía el cerebro del tamaño de una naranja, y tenían una estatura de 1.5 metros.

Con dedos curvados, manos hábiles para manejar herramientas y pies hechos para caminar, la especie descubierta por Berger ya había puesto patas arriba la idea de que nuestro camino evolutivo era una línea recta.

Homo naledi, una antigua especie que sorprende a los humanos actuales

Homo naledi recibe su nombre del sistema de cuevas “Rising Star”, donde se encontraron los primeros huesos en 2013.

Los enterramientos de forma ovalada que centran los nuevos estudios también se hallaron allí durante unas excavaciones iniciadas en 2018.

Los agujeros, que según los investigadores la evidencia sugiere que fueron excavados deliberadamente y luego rellenados para cubrir los cuerpos, contienen al menos cinco individuos.

Los investigadores afirman:

“Estos descubrimientos demuestran que las prácticas mortuorias no se limitaban a H. sapiens u otros homininos con cerebros de gran tamaño”.

El lugar de enterramiento no es el único indicio de que el Homo naledi era capaz de comportamientos emocionales y cognitivos complejos, añadieron.

Tamaño del cerebro

También se hallaron grabados formando figuras geométricas, incluida una “figura de hashtag en bruto”, en las superficies aparentemente alisadas a propósito de un pilar de una cueva cercana.

Berger dijo a la agencia AFP en una entrevista:

“Eso significaría no sólo que los humanos no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que puede que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos”.

Es probable que estas declaraciones irriten a algunos en el mundo de la paleontología, donde Berger, de 57 años, ya ha sido acusado de falta de rigor científico y de precipitarse en sus conclusiones.

Muchos se resistieron cuando en 2015 Berger, cuyos descubrimientos anteriores obtuvieron el apoyo de National Geographic, aireó por primera vez la idea de que el Homo naledi era capaz de más de lo que sugería el tamaño de su cabeza.

Berger dijo:

“Eso fue demasiado para los científicos en ese momento. Creemos que todo está relacionado con este gran cerebro.

Estamos a punto de decirle al mundo que eso no es cierto”.

Los investigadores escribieron:

“Aunque requieren más análisis, los descubrimientos alteran nuestra comprensión de la evolución humana”.

Agustín Fuentes, profesor de Antropología de la Princeton University y coautor de los estudios, dijo en un comunicado:

“El enterramiento, la creación de significados, incluso el ‘arte’, podrían tener una historia no humana mucho más complicada y dinámica de lo que pensábamos”.

Carol Ward, antropóloga de la University of Missouri que no participó en la investigación, dijo a la agencia AFP:

“Estos hallazgos, de confirmarse, tendrían una importancia potencial considerable.

Estoy deseando saber cómo la disposición de los restos excluye otras posibles explicaciones que no sean el enterramiento intencionado, y ver los resultados una vez que hayan sido revisados por expertos”.

Ward también señaló que el trabajo reconocía que no podía descartar que las marcas en las paredes pudieran haber sido realizadas por homínidos posteriores.

Próximos pasos

El trabajo de Berger y sus colegas sobre el descubrimiento del Homo naledi y cómo cambia potencialmente el árbol genealógico humano se compartirá en el documental de Netflix “Unknown: Cave of Bones” el 17 de julio y en un libro del que Berger y Hawks son coautores titulado “Cave of Bones: A True Story of Discovery, Adventure, and Human Origins“, que estará disponible el 8 de agosto.

Mientras tanto, el equipo de investigación prosigue su labor para comprender mejor al Homo naledi; por ejemplo, la antigüedad de la especie, si existió más cerca en el tiempo de los humanos de lo que se creía y si hay ADN conservado en los huesos hallados en el sistema de cuevas.

[H/T: AFP-scialert | CNN]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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